La dernière fois que les Raptors de Toronto ont accueilli Kawhi Leonard, Jeremy Lin a vu son équipe atteindre le sommet.
Leonard était arrivé pour colmater une brèche au sein d’une équipe en lice pour le titre, et il est reparti en tant que pierre d’assise du premier titre de champion de l’histoire de la concession torontoise de la NBA.
Aujourd’hui, alors que les Raptors cherchent à se réconcilier avec Leonard, Lin estime que l’ailier vedette pourrait de nouveau avoir un impact considérable sur le club — même s’il ne considère pas Toronto comme le favori immédiat de l’Association Est.
« C’est un effet boule de neige, a déclaré Lin lors d’une récente entrevue. Je veux dire, imaginez cette équipe championne sans lui, n’est-ce pas? C’est un véritable aimant. »
Lin faisait partie de l’équipe de Toronto qui a remporté le titre en 2018-2019, une équipe qui a su allier la domination polyvalente de Leonard à un effectif solide et expérimenté pour offrir l’un des parcours éliminatoires les plus mémorables de l’histoire de la NBA.
L’acquisition de Leonard par les Raptors est actuellement sur la glace, le temps que la NBA enquête sur les allégations selon lesquelles les Clippers de Los Angeles auraient contourné le plafond salarial par le biais d’un accord de commandite impliquant Leonard et l’entreprise de technologie financière Aspiration, aujourd’hui en faillite. Les Clippers ont nié ces allégations.
Lin a déclaré qu’un retour à Toronto constituerait une conclusion tout à fait appropriée pour le prochain chapitre de la carrière de Leonard.
« J’espère que ça se concrétisera. J’espère que l’enquête permettra de faire toute la lumière sur cette affaire », a évoqué l’ancien meneur de jeu de la NBA, qui s’est entretenu avec La Presse canadienne la semaine dernière, à l’occasion de la promotion d’ARC World, un festival annuel organisé par l’Asian Roots Collective et comprenant un match de basketball réunissant des célébrités à Markham, en Ontario.
« Terminer sa carrière à Toronto serait la meilleure issue pour lui », a-t-il dit.
Leonard, qui est âgé de 35 ans, rejoindrait une jeune équipe menée par l’ailier étoile Scottie Barnes et dont le noyau comprend l’arrière canadien RJ Barrett et l’excellent joueur de deuxième année Collin Murray-Boyles.
L’accord en cours de négociation enverrait Brandon Ingram, Gradey Dick, deux choix non protégés de premier tour, un échange de choix pour 2027 et deux choix au deuxième tour aux Clippers, en retour de Leonard.
Lin a déclaré que l’impact de Leonard sur une équipe allait bien au-delà de ses statistiques, pour l’avoir constaté de ses propres yeux.
« Il facilite la vie de tout le monde, a-t-il expliqué. Grâce à la présence de Kawhi sur le terrain, les tirs de tous les autres joueurs seront plus faciles. Chacun bénéficiera d’occasions de tir plus nettes. Les percées vers le panier seront plus faciles pour tout le monde. »
Lin a comparé la capacité de Leonard à changer le destin d’une équipe à celle du joueur étoile des Warriors de Golden State, Stephen Curry, affirmant que les joueurs d’élite peuvent transformer une organisation simplement par leur présence sur le terrain.
« Quand il est sur le terrain ou au sein d’une organisation, tout change, a déclaré Lin. Tout le rapport de force bascule. Votre potentiel augmente considérablement. »
Leonard a affiché des moyennes de 27,9 points, 6,4 rebonds et 3,6 passes décisives – les meilleures de sa carrière – lors des 65 matchs qu’il a disputés avec les Clippers la saison dernière.
Même si son retour pourrait faire monter les attentes à Toronto, Lin s’est gardé de qualifier les Raptors de favoris dans l’Est. Il les considère plutôt comme une équipe capable de bouleverser la hiérarchie de l’association.
« Je pense qu’avec Kawhi, ils seront l’équipe Cendrillon, a déclaré Lin. Je ne les considère pas comme les favoris. Je ne les vois pas plus favoris que, disons, (les Knicks de) New York, ou peut-être (les 76ers de) Philadelphie et (les Cavaliers de) Cleveland. »
Mais Lin a précisé que Toronto ferait partie des équipes qu’il préférerait éviter en séries éliminatoires.
« (Le Heat de) Miami et Toronto sont en quelque sorte les deux équipes que je ne voudrais vraiment éviter en séries, a-t-il admis. Elles sont capables de tout. Elles pourraient aller très loin. »
Pour Lin, cette confiance vient de la capacité de Leonard à dominer aux deux extrémités du terrain.
« Il est capable de gagner des matchs à lui tout seul, a mentionné Lin. Il est capable, à lui seul, de défendre et de neutraliser les meilleurs joueurs de l’équipe adverse. »
Lin s’est gardé de spéculer sur l’enquête en cours de la NBA, affirmant ne disposer d’aucune information privilégiée sur la situation.
« Je ne peux pas m’exprimer au-delà de ce que je comprends, c’est-à-dire que, vous savez, je n’ai absolument aucune information sur l’enquête », a déclaré Lin.
« Je n’ai aucune idée de ce qui va se passer », a-t-il conclu.
