Un jour après que son parcours en séries éliminatoires ait pris fin plus tôt que prévu, le joueur par excellence de la ligue, Shai Gilgeous-Alexander, a qualifié sa saison d’« échec » après avoir échoué à mener le Thunder vers un 2e titre consécutif.
« Je n’ai pas atteint mon objectif », a déclaré Gilgeous-Alexander. « Je n’ai pas réalisé ce que je voulais réaliser. Mais c’est quand j’échoue et que je n’obtiens pas ce que je veux que j’apprends le plus sur moi-même et que je progresse le plus dans ma carrière. Je ne vois pas cela différemment. Je ne suis pas arrivé là où je voulais aller cette saison. Il y a une raison à cela. Maintenant, je dois examiner cette raison et m’assurer que cela ne se reproduise plus jamais. »
Malgré des performances à la baisse dans la série contre les Spurs et de nombreuses blessures importantes au sein de l’effectif du Thunder, Gilgeous-Alexander a tout de même inscrit 35 points sur 21 tirs lors d’une magnifique performance dans le septième match.
San Antonio avait chargé Stephon Castle, un ailier polyvalent en pleine ascension, de marquer Gilgeous-Alexander au point d’attaque, avait orienté sa défense de soutien vers lui et disposait de Victor Wembanyama, sans doute déjà le meilleur protecteur du panier de l’histoire de la ligue.
« Il y a un gars dans leur ligne arrière qui est un peu différent », a déclaré Gilgeous-Alexander à propos de Wembanyama. « Ils canalisent tout vers lui... C’est une très bonne défense. Mais ce n’est pas impossible de marquer. Je pense juste que c’est très différent. »
Gilgeous-Alexander n’a pas non plus pu compter sur son soutien habituel. Jalen Williams, le deuxième meilleur marqueur de l’équipe, a été limité à 54 minutes dans la série après avoir aggravé une blessure délicate au tendon du jarret gauche au début du match 2. Il a fait un bref retour lors du match 6 avant d’être à nouveau écarté pour le match 7.
« Évidemment, je pense que j’aurais pu avoir un impact », a déclaré Williams. « Je pense qu’on aurait pu gagner si j’avais joué. On est allés jusqu’au septième match sans moi. Je ne pense pas que ma présence nous aurait fait du tort. C’est vraiment ma réponse à ça. »
Chet Holmgren s’est fait particulièrement discret dans le match no 7. Il a réussi 1 tir sur 2 en 33 minutes, marquant quatre points lors de la soirée. Il n’a tenté que trois tirs à trois points au total lors des quatre derniers matchs de la série — et il les a tous ratés.
« J’ai l’impression que ça s’explique en partie par le fait qu’on me marquait très serré », a déclaré Holmgren. « Et puis aussi, j’étais parfois un peu en dehors du rythme. J’ai l’impression qu’il y avait clairement des occasions de tenter plus de tirs que je ne l’ai fait sur le moment. C’est un point à améliorer. »
Gilgeous-Alexander a pris la défense de Holmgren après coup, affirmant que le Thunder était devenu la tête de série no 1 de l’Ouest dès l’arrivée de Holmgren dans l’alignement et réitérant qu’ils « ont besoin de Chet Holmgren » pour aller de l’avant.
« Je n’ai pas non plus livré ma meilleure performance dans cette série », a déclaré Gilgeous-Alexander.
