La NBA va finalement songer formellement à élargir ses horizons au-delà de 30 équipes.
Les propriétaires de la ligue ont voté mercredi pour lancer l’étude de la possibilité d’ajouter un club à Seattle et un à Las Vegas.
Il était clair depuis longtemps que ces villes, liées de longue date à la NBA, étaient les plus probables des villes candidates.
Seattle attend le retour des SuperSonics depuis près de 20 ans.
Las Vegas, site de la Ligue estivale depuis des années, est aussi devenue la ville hôtesse de la finale de la Coupe NBA.
« Seattle et Las Vegas, par leur histoire et leur soutien au basket de la NBA, sont des marchés uniques aux États-Unis, a déclaré Adam Silver, commissaire de la NBA. Nous ne dénigrons aucun autre marché. Ce sont simplement ceux sur lesquels nous nous concentrons. »
Ce que les gouverneurs de la ligue ont approuvé est présenté comme une étude de « l’expansion potentielle de la ligue ».
Les groupes d’investisseurs potentiels devront élaborer leurs offres et leurs plans afin de prouver à la ligue qu’ils sont dignes de posséder une équipe du circuit.
L’expansion n’est pas garantie, a affirmé Silver. La ligue pourrait n’ajouter aucune équipe, une seule ou deux. Quoi qu’il en soit, la NBA aimerait déterminer d’ici la fin de 2026 comment s’orienter.
Les conséquences économiques et sportives de l’ajout d’équipes ont été discutées ; l’intégration de deux nouveaux clubs et de leurs joueurs impliquerait une perte de talents pour les équipes existantes.
« Certains propriétaires estimaient que, franchement, nous n’avions pas besoin de nous étendre, a dit Silver. Ils ne semblaient pas particulièrement inquiets pour l’avenir, mais ils estimaient que la ligue actuelle à 30 équipes nous offre une situation très solide. »
La ligue a annoncé que la banque d’investissement PJT Partners a été engagée «en tant que conseiller stratégique pour évaluer les marchés potentiels, les groupes d’investisseurs, les infrastructures des arénas et les implications économiques plus larges de l’expansion».
Le champ est libre pour le dépôt d’offres.
« Si vous êtes intéressés, appelez les bureaux de la NBA ou PJT directement à New York, a dit Silver. Je veux que tout le monde sache qu’il n’y a pas d’ententes secrètes. Il n’y a pas de promesses à qui que ce soit. Le processus sera complètement transparent. »
Le gouverneur de l’état de Washington, Bob Ferguson, a salué le vote, déclarant que «le moment est venu».
Seattle a accueilli une équipe de NBA de 1967 à 2008, date à laquelle les Sonics, champions en 1979, ont quitté la ville pour devenir le Thunder d’Oklahoma City.
« Le retour des Sonics est une priorité absolue et l’état sera un partenaire essentiel », a dit Ferguson.
« Je compte être présent pour la mise en jeu avec des milliers d’autres partisans, quand les Sonics feront leur retour. »
La Ligue estivale de la NBA se déroule à Las Vegas chaque année; c’est devenu un incontournable pour les dirigeants, les entraîneurs, les médias, les agents et même les joueurs dont la place en NBA est très bien établie.
Las Vegas compte déjà les Raiders (NFL), les Golden Knights (LNH) et les Aces (WNBA). En 2028 s’ajouteront les Athletics, du baseball majeur.
« Le vote des gouverneurs de la NBA témoigne de la croissance incroyable dans le sud du Nevada et de l’environnement favorable aux entreprises », a déclaré le gouverneur du Nevada, Joe Lombardo.
« Les habitants de Las Vegas montrent déjà un soutien indéfectible à nos équipes sportives professionnelles. Une nouvelle équipe de la NBA offrira encore plus de divertissement, d’emplois et de croissance aux petites entreprises de la région. »
De nombreuses questions restent à trancher. En voici quelques-unes :
— Le coût d’acquérir une équipe d’expansion, qui devrait s’élever à au moins six milliards $.
« Nous avons une idée de ce que pourrait être la valeur d’un club mais au bout du compte, c’est le marché qui va le déterminer », a dit Silver.
— La date où entamer l’expansion. La saison 2028-2029 semble être la plus proche envisageable.
— Les répercussions géographiques. Seattle et Las Vegas feraient partie de l’Ouest. Afin d’éviter d’avoir 17 équipes d’un côté et 15 de l’autre, la ligue envisagerait d’envoyer une équipe de l’Ouest dans l’Est. Memphis, le Minnesota et La Nouvelle-Orléans seraient des choix logiques pour passer à l’Est.
Le joueur vedette Paolo Banchero, du Magic d’Orlando, est né et a grandi à Seattle.
« La ville attendait ça depuis longtemps, a t-il commenté. Je crois que tout le monde était assez déçu quand ils sont partis. Et depuis, on n’a fait qu’attendre et espérer qu’un jour ils reviennent. Je suis sûr que tout le monde est enthousiaste. Je suis ravi pour les jeunes qui grandissent là-bas, parce que Seattle est vraiment une excellente ville de basket. »
