Sept ans après une magnifique épopée, Kawhi Leonard est de retour à Toronto. Dans la Ville-Reine pour un deuxième séjour, le no 2 a connu un parcours mémorable en 2019, permettant aux Raptors de soulever le premier titre de son histoire.
Joueur le plus utile des éliminatoires autrefois, Leonard saura-t-il encore faire fonctionner sa magie? Entre-temps, voici cinq moments marquants de son premier passage maintenant que la transaction a été approuvée.
5 – Les fameux rires de Leonard au début et à la fin de son séjour
Ceux qui l’ont déjà entendu s’en souviennent très bien. On parle ici du « célèbre » rire de Kawhi Leonard lors de la conférence presse quelques jours après son échange l’envoyant aux Raptors.
« Je suis un gars drôle. Évidemment j’aime le basketball. Il faudra me poser plus de questions pour que je puisse vous parler de moi. Je ne peux pas tout dévoiler », explique Leonard à un journaliste quelques instants avant le moment fatidique.
C’est alors qu’il avoue qu’il ne sait même pas où ce journaliste est assis dans la salle de presse, et que le joueur nouvellement acquis fait retentir son rire directement au-dessus du micro.
Quelques secondes suffisent pour que l’internet soit rempli d’extraits vidéo du moment, maintenant devenu iconique.
Conscient de la chose, Kawhi se permet de répéter son rire, cette fois-ci avec une touche d’humour devant la marée de partisans rassemblés au centre-ville de Toronto une fois la conquête du titre réussie presque un an plus tard.
4 – Kawhi s’envole et étampe Giannis sur un « poster »
Lors du sixième match de la finale de l’Est, les Raptors se retrouvent en avance de six points avec un peu moins de sept minutes à faire au quatrième quart.
C’est à ce moment que Kyle Lowry parvient à subtiliser le ballon à Khris Middleton, avant de relancer immédiatement la contre-attaque. Giannis Antetokounmpo se lance à sa poursuite, jusqu’à ce que les deux adversaires arrivent dans la clé sous le panier des Bucks.
Lowry freine alors brusquement et remet derrière à Kawhi Leonard qui arrive comme un train. Leonard récupère le ballon et n’a qu’une idée en tête : enfoncer un dunk. Toujours sous le panier, Antetokounmpo ne peut qu’observer le spectacle bien malgré lui. Il devient, quelques secondes plus tard, la plus récente victime d’un dunk monstrueux de Kawhi.
Le banc des Raptors se lève d’un trait. La foule rugit comme jamais.
Au final, les Raptors l’emportent 105-99 et éliminent les Bucks.
3 – Des points à la tonne et une performance quasi historique
Au cours de son parcours en éliminatoires, Leonard récolte plusieurs excellentes performances. En fait, l’ancien choix de 1er tour réussit huit des 15 meilleures performances au chapitre des points obtenus en un match dans l’histoire des Raptors en séries.
Il met la barre très haute lors du premier match de la série demi-finale de l’Est face aux 76ers. Leonard récolte 45 points, soit son plus haut total lors d’un match éliminatoire en carrière.
Sa performance lui permet d’ailleurs de se placer au deuxième rang à ce chapitre dans l’histoire de Toronto, derrière les 50 points de Vince Carter, également face aux Sixers en mai 2001.
Philadelphie subit d’ailleurs les foudres de Kawhi avec des performances de 41 points et 39 points plus tard dans la série.
2 – Les Raptors champions de la NBA, Leonard est nommé « MVP »
Amené de San Antonio pour permettre aux Raptors de finalement remporter un premier titre de champions de la NBA dans leur histoire, Kawhi Leonard remplit sa mission.
En 24 rencontres, Leonard dispute 939 minutes et obtient 732 points, soit 30,5 en moyenne par match. Il ajoute également neuf rebonds et tout près de quatre aides par rencontre.
Le 13 juin, ses 22 points, six rebonds et trois aides permettent aux Raptors d’enlever le sixième match de la série finale face aux Warriors de Golden State, alors doubles champions en titre. Toronto soulève finalement le premier championnat de son histoire, le deuxième de la carrière de Kawhi qui est récompensé avec son deuxième titre du joueur le plus utile.
1 – « Le panier »
Impossible de parler de Leonard sans mentionner ce moment et impossible de parler du championnat des Raptors sans ramener ce panier dans les discussions.
Souvenons-nous donc de ce moment d’anthologie survenu lors du match no 7 de la demi-finale de l’Est face aux 76ers de Philadelphie.
Avec 4,2 secondes et une égalité de 90-90, Kawhi reçoit le ballon d’une remise en jeu de Marc Gasol. Le no 2 des Raptors s’empresse alors de déborder Ben Simmons, puis Joel Embiid vers la droite du panier.
C’est devant le banc de son équipe et devant ses coéquipiers impatients de voir ce qu’il sera en mesure de réaliser, que Kawhi se retourne et décoche un lancer in extremis malgré la couverture étroite d’Embiid. Le son de la sirène retentit alors dans le Scotiabank Arena.
Tous les partisans sont sur le bout de leur siège ou simplement debout, trop excités pour demeurer assis.
Pendant ce temps, le ballon continue son trajet dans les airs et atterrit finalement sur le côté rapproché de l’anneau du panier, rebondit et vient de choir à nouveau sur l’anneau. Cette fois-ci, le ballon fait un étrange bond et se retrouve de l’autre côté du panier, sans pour autant y pénétrer.
Puis, comme par magie, le ballon revient et tombe à travers l’anneau.
Victoire des Raptors.
Aussitôt, la foule explose d’un seul coup, folle de joie de passer au tour suivant. Leonard, lui, est entouré par ses coéquipiers qui célèbrent tous ensemble un panier qui passera à l’histoire.
