Des records, une commotion, un coup de coude et déjà une finale! La découverte des séries éliminatoires de la NBA par Victor Wembanyama s’est avérée intense et variée, jusqu’à la grande finale perdue samedi à domicile face aux New York Knicks.
En point de presse au terme de la rencontre, Wembanyama a admis que les Spurs « n’étaient pas prêts pour gagner un championnat ».
Il a pris une part du blâme pour les insuccès de son équipe, qui ont été incapables de protéger des avances dans les quatre défaites contre les Knicks.
« Je n’étais pas prêt à gagner une bague. C’est évident. Je pense qu’en termes de volonté de bien faire, d’intensité, d’effort, nous étions à un bon niveau. C’est l’expérience... on fait trop d’erreurs! On ne manque pas de talent, mais je fais trop d’erreurs », a admis Wembanyama avant de pousser un long soupir.
Au cours des prochains mois, « Wemby » et les Spurs auront la chance de continuer de grandir dans l’espoir de revenir dans la même position en juin prochain.
« Cet été, je vais travailler encore plus dur. Surtout, garder l’esprit frais, garder un contrôle sur le jeu, en tout temps. Il y a trop de moments où je suis passif, que je n’ai pas le contrôle que j’aimerais avoir, et ça nous coûte. »
Voici le fil des évènements des dernières semaines pour le nouveau phénomène de la NBA.
Une première à 35 points
Avec 35 points, Victor Wembanyama réussit sa grande première le 19 avril avec un succès 111-98 des Spurs de San Antonio, deuxièmes de la conférence de l’Ouest à l’issue de la saison régulière, contre les Trail Blazers de Portland.
A l’attaque du cercle après une toupie, au dunk, ou de loin, le Français de 22 ans comptait déjà 21 points à la mi-temps, une première pour une recrue en séries éliminatoires depuis 28 ans.
La performance ravit les fans des Spurs, qui retrouvent ce niveau de compétition pour la première fois depuis 2019.
Frayeur avec une commotion cérébrale
Dès le deuxième match, perdu par son équipe, Wembanyama subit un gros choc la tête face au plancher, qui lui vaut une sortie pour subir des tests de commotion cérébrale.
Le règlement de la NBA lui impose au moins 48 heures de repos et un suivi neurologique quotidien. Le phénomène déclare forfait pour le match 3 puis revient cinq jours après le choc lors du match no4 pour un succès.
« Je n’ai jamais eu peur », assure Wembanyama qui se fâche contre la gestion « décevante » de son cas par la NBA, qui aurait freiné son retour.
Les Spurs battent les Trail Blazers 4-1 et se qualifient pour le deuxième tour.
Record de contres et 39 points contre les Wolves
Les Spurs sont surpris le 4 mai à domicile dès le premier match de la série par les Timberwolves du Minnesota. Maladroit au tir, Wembanyama finit avec un triplé composé de 11 points, 15 rebonds et 12 contres, nouveau record NBA dans cette dernière catégorie lors d’un match des séries éliminatoires.
Le Français se rattrape au match suivant avec 39 points et 15 rebonds pour égaliser.
Exclu pour un violent coup de coude
Lors du match 4, les Wolves égalisent à 2-2 après l’exclusion de « Wemby » pour un violent coup de coude en début de rencontre.
A la suite d’un rebond offensif, Wembanyama se retrouve entouré par deux adversaires, Jaden McDaniels, qui attrape le Français, et Naz Reid. Voulant se dégager ballon en main, Wembanyama perd ses nerfs et fait un mouvement brusque sur sa droite, coude relevé, heurtant violemment Reid à la tête.
Les arbitres sifflent une faute flagrante de niveau 2 et l’expulsent pour un geste « non nécessaire » et « excessif ».
La NBA décide de ne pas sanctionner plus durement Wembanyama, auteur de son premier mauvais geste en trois saisons. Le tricolore se rattrape avec un début de match furieux deux jours plus tard (27 points), avant de contribuer à plier la série lors de la rencontre suivante (4-2) avec 19 points.
Un match de fou face au double MVP
Parmi les trois finalistes pour la récompenses individuelle suprême, Wembanyama voit le Canadien Shai Gilgeous-Alexander recevoir sa deuxième distinction de « MVP » sous ses yeux, juste avant le coup d’envoi du premier match de la très attendue finale de conférence Ouest entre les Spurs et le Thunder d’Oklahoma City le 18 mai.
Habité, le Français réussit la plus grande performance de sa jeune carrière sur le parquet du champion en titre avec 41 points, 24 rebonds, 3 passes et 3 contres pour arracher un succès 122 à 115 après deux prolongations et une rencontre à couper le souffle.
Aucun joueur n’avait jamais marqué au moins 40 points et capté 20 rebonds pour sa première en finale de conférence, à part l’inévitable Wilt Chamberlain.
« Wemby » marque notamment les esprits en égalisant d’un tir très lointain à la Stephen Curry à 15 secondes de la fin de la première prolongation, avant de dominer totalement les cinq minutes supplémentaires.
L’exploit pour la finale
Muselé par le Thunder lors des matches 3 et 5, avec des options tactiques qui l’éloignent du cercle en attaque et en défense, « Wemby » dispute son premier match no 7 en terre hostile à Oklahoma City.
Le Français, élu joueur par excellence de la série, réussit sa partie avec 22 points et 7 rebonds, contribuant au succès des Spurs 111-103, qui leur offre une grande finale face aux New York Knicks.
La désillusion
Alors qu’ils ont mené chaque rencontre, parfois de 29 points pour mieux se faire remonter, les Spurs ont été largement dominés 4-1 par les Knicks, sacrés champions NBA pour la première fois en 53 ans.
Bien défendu, pas toujours inspiré, Wembanyama aura été bien limité par les New-Yorkais, avec une moyenne de 26 points sur la série, dont une ultime rencontre à 19 points seulement où il s’est montré transparent dans le dernier quart-temps, soit l’inverse du taulier des Knicks désigné MVP Jalen Brunson.
Semblant émoussé lors des derniers matchs, Wembanyama aura pris une expérience unique sur la plus grande scène NBA, qu’il a tout pour rapidement retrouver.
