L'Alliance s'incline au bout du suspense
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MONTRÉAL – L'ambiance y était. Les partisans étaient encore au rendez-vous. Le spectacle aussi. La première victoire?
Presque...
L'Alliance de Montréal (0-3) a échappé son troisième match de la saison au bout du suspense jeudi soir, s'inclinant 81-77 devant les Stingers d'Edmonton (3-0) à l'occasion de son ouverture locale à l'Auditorium de Verdun.
Voici le résumé de cette rencontre en cinq points.
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À l'image de leur deuxième match de la campagne, perdu 96-90 contre les Rattlers de la Saskatchewan samedi dernier, les Alliés ont amorcé le duel en force, se dotant d'une avance de six points à la mi-temps.
Une priorité à laquelle ils se sont difficilement accrochés, ne menant que par un point une fois le pointage cible venu. Selon cette règle unique à la Ligue élite canadienne de basketball (LECB), le cadran disparaît au premier arrêt de jeu à l'intérieur des quatre dernières minutes du dernier quart pour faire place au pointage cible. Celui-ci est déterminé en ajoutant 9 points au total de l'équipe détenant l'avance. Le premier club à atteindre le chiffre magique l'emporte.
Avec un panier de trois points pour amorcer cette phase critique, l'ailier canadien Jaden Edwards a vite fait de faire monter le niveau de décibels dans la cabane. C'est cependant dans un silence presque complet que les partisans ont peu après quitté leur siège.
« On a mal amorcé le troisième quart et c'est là qu'ils sont revenus en force pour cogner à la porte. On doit apprendre à finir les matchs. C'est notre plus gros problème en ce moment; l'exécution et finir les matchs », a identifié l'arrière américain Ahmed Hill après la défaite, la troisième en autant de sorties pour les Montréalais cette saison.
« On avait le contrôle, mais pour une certaine raison, au troisième quart, on a juste arrêté de pousser. C'est un problème qu'on doit vraiment arranger et réparer », a approuvé le meneur québécois Alain Louis, qui partage avec Hill le titre de capitaine de l'équipe.
Bowden absent, Edwards se lève
Alors que l'Alliance était privée de son meilleur pointeur Jordan Bowden en raison d'une blessure, il y avait lieu de s'interroger. Qui allait prendre le relais en attaque?
L'Américain Chris Smith a d'abord levé la main. Celui-ci s'est signalé tôt dans la rencontre, mais ses trois fautes commises à mi-chemin au deuxième quart ont limité son temps de jeu, si bien qu'il a conclu la soirée avec 15 points.
C'est quatre de moins que le meneur de la soirée chez l'Alliance, Jaden Edwards, qui a amorcé le match sur le banc. Ce dernier a notamment réussi quatre de ses neuf tentatives de la ligne de trois points, en plus de s'approprier sept rebonds.
Jaden Edwards
« Il peut marquer, il sait comment marquer, et il est confiant en ses habiletés, en plus d'être bon au rebord », a souligné l'entraîneur-chef par intérim Ryan Thorne. [...] C'est-ce qu'on attend de lui. On lui a donné l'opportunité et il nous a donné une chance. »
Un autre plateau pour Hill
Ayant déjà atteint le plateau des 1000 points en carrière dans la LECB, séries et saison incluses, le vétéran de l'Alliance Ahmed Hill n'avait besoin que de quatre points pour devenir le premier joueur de l'histoire du circuit à franchir ce même seuil en saison régulière seulement. Ce qu'il a réussi avec une soirée de 12 points qui est toutefois loin de ses standards habituels.
Après avoir bouclé la dernière saison avec une moyenne de points par match de 20,4, Hill en a inscrit 12, 14 et 12 respectivement à ses trois premiers départs de 2024.
« [Le plateau des 1000 points], c'est un bel accomplissement, mais je n'y ai pas vraiment pensé aujourd'hui. Tout ce que je voulais, c'était de venir jouer et gagner pour les fans en cette ouverture locale. Je dois être meilleur, c'est évident quand je regarde ça », a-t-il indiqué en jetant un coup d'œil à la feuille de statistiques posée devant lui sur la table de la salle de presse.
« Je dois être plus efficace et trouver des façons plus faciles de marquer. Beaucoup de joueurs savent ce que je fais maintenant, ils savent comment me couvrir. Je dois trouver des façons plus faciles de marquer sans perdre toute mon énergie », a commenté celui qui en est à son quatrième été dans la LECB.
« Il a marqué 30 points? »
Si la défense montréalaise a affiché une belle progression, notamment grâce à l'insertion du vétéran Maxime Boursiquot, qui avait raté les deux premiers matchs en raison d'une blessure, elle n'a toutefois pu contenir Davion Warren.
Coupable de 20 revirements, l'Alliance a facilité la tâche de l'arrière américain des Stingers, qui est sorti de l'Auditorium de Verdun avec 30 points de plus à sa fiche.
« Je pensais qu'il en avait marqué 20 », s'est étonné Alain Louis, en point de presse, les yeux rivés sur la feuille de statistiques.
« Je pense qu'on va en entendre beaucoup parler dans la prochaine pratique, parce que le coach nous avait vraiment avertis. Il nous avait dit que ce n'est pas un gars qui va marquer de manière flashy. Il inscrit des points de tellement de façons différentes que tu ne réalises pas qu'il a 30 points. Je vous le promets, il n'y a personne dans le stade qui se doute que ce gars-là a fini le match avec 30 points », a ajouté le Montréalais, encore médusé.
Le coach s'en vient
L'Alliance jouera ses deux prochains matchs sur son bois franc, accueillant d'abord les Honey Badgers de Brampton dimanche, puis les BlackJacks d'Ottawa mercredi. Tout porte à croire que l'équipe pourra compter sur son entraîneur-chef Derrick Alston Sr pour ces deux duels.
Sa saison au Mexique étant maintenant terminée, Alston devrait arriver sous peu à Montréal pour sa deuxième campagne aux commandes. Le directeur général adjoint et entraîneur adjoint Charles Dubé-Brais devrait pour sa part rentrer au cours de la prochaine semaine, lui qui complétait sa saison d'entraîneur-chef à Taïwan.
« C'est mon premier rodéo à mener le show », a rappelé Ryan Thorne, qui dirige durant l'hiver dans les rangs universitaires à McGill. « Il y a des différences entre ce que nous faisons au niveau universitaire et ce que nous faisons ici. Quand D.A. (Alston, NDLR) va arriver, ça va fouetter les troupes. »