Arslanbek Makhmudov affrontera Raphaël Akpejiori le 1er juillet en Ohio

MONTRÉAL -  La maman de Forrest Gump disait que la vie est comme une boîte de chocolats et qu'on ne sait jamais sur quoi on va tomber. Parfois, chez les poids lourds, c'est la même chose.

Le Montréalais d'origine russe Arslanbek Makhmudov attendait depuis longtemps l'occasion de faire étalage de son talent sur une scène américaine. Il obtiendra cette première chance le 1er juillet prochain, dans l'Ohio. Mais comme Forrest, il ne sait pas sur quel genre d'adversaire il va tomber face au Nigérien Raphael Akpejiori.

On ne sait résolument pas grand-chose d'Akpejiori (15-0, 14 K.-O.), outre qu'il a une fiche qui ressemble à celle de Makhmudov (16-0, 15 K.-O.).

Les comparaisons s'arrêtent toutefois là.

Makhmudov est l'actuel champion des lourds de la North American Boxing Association (NABA), de la North American Boxing Federation (NABF) et détenteur de la ceinture Silver du World Boxing Council (WBC). Il pointe au cinquième rang des aspirants aux titres du World Boxing Council (WBC) et de la World Boxing Association (WBA), ainsi qu'au 15e rang de la World Boxing Organization (WBO).

Akpejiori, un colosse de six pieds huit pouces et 260 livres, n'est pas classé. Et pour cause.

De ses 15 adversaires, deux seulement avaient une fiche gagnante au moment de lui faire face, dont un qui venait de se faire passer le K.-O. dans quatre de ses six dernières sorties. Deux autres en étaient à leurs débuts professionnels. Que gagnera Makhmudov face à cet opposant?

« On ne le sait pas, a admis Marc Ramsay, l'entraîneur de Makhmudov, lorsque joint par La Presse Canadienne. C'est un gars qui est arrivé tardivement à la boxe, après avoir fait carrière au football et au basketball. Il a de belles habiletés athlétiques, mais on ne sait pas ce qu'il vaut. On n'a pas beaucoup de matériel pour l'étudier non plus, car il n'a pas eu une grande carrière amateur. »

« C'est toutefois un couteau à deux tranchants, nuance-t-il. Il a une belle technique, il a une bonne droite et c'est un gars qui, à six pieds huit, ne donne rien à Makhmudov du point de vue du gabarit. »

Ramsay a précisé que l'adversaire de son protégé pour ce combat qui constituera la demi-finale du choc entre les lourds Jared Anderson (14-0, 14 K.-O.) et Zhan Kossobutskiy (19-0, 18 K.-O.), à Toledo, a été choisi par Top Rank, promoteur d'Anderson, organisateur du gala et partenaire d'Eye of the Tiger Management pour la promotion du Russe aux États-Unis.

Top Rank cherche-t-il à "donner" un K.-O. rapide à Makhmudov afin de mousser sa popularité au sud de la frontière?

« Assurément pas, affirme Ramsay. Avec ESPN+, Top Rank veut offrir des shows de qualité. Ils se font sévèrement critiquer quand les affrontements sont inégaux. Je pense qu'ils voient deux gars à la fiche immaculée et ils se disent: 'Que le meilleur gagne'. »

Le gala sera disponible sur Punchinggrace.com au Canada.

En préliminaires, DeAndre Ware (15-4-2, 9 K.-O.) effectuera un premier combat depuis sa défaite face à Christian Mbilli en septembre 2022. L'Olympien Delante Johnson (8-0, 5 K.-O.), Dante Benjamin (6-0, 4 K.-O.), Husam Al Mashhadi (6-0, 5 K.-O.) ainsi que Jahi Tucker (10-0, 5 K.-O.) prendront également part à la soirée.

Pas de répit

La Presse Canadienne a pu s'entretenir quelques minutes avec Ramsay avant qu'il ne prenne la route du Mexique, où EOTTM est copromoteur d'un gala qui aura lieu ce vendredi, à Cuernavaca.

Sur cette carte, Eye of the Tiger comptera plusieurs boxeurs, dont le nouveau venu Albert Ramirez (15-0, 14 K.-O.), que Ramsay rencontrera pour la première fois.

Le Colombien vient de signer une entente avec EOTTM, mais c'est loin d'être un inconnu chez les mi-lourds: il pointe déjà au sixième rang de la WBA et au 15e du WBC.

Ramsay supervisera ensuite le camp d'entraînement de Makhmudov, tout en tentant de confirmer la date du prochain combat du triple champion des mi-lourds, Artur Beterbiev.

À ce sujet, Ramsay croit que le prochain adversaire de Beterbiev, champion WBC, WBO et IBF, devrait être Callum Smith, premier aspirant à ses titres WBC et WBO, et cinquième à l'IBF. Mais à savoir où et quand ce combat aura lieu, il ne saurait le dire.

Une chose est certaine: il ne prévoit pas de vacances à court terme!