Un 1er combat de championnat pour Marie-Pier Houle, le 22 avril
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Pour sa prochaine sortie, Marie-Pier Houle se préparait à faire la finale du gala de Groupe Yvon Michel au Casino de Montréal en avril, livrant un premier combat de 10 rounds, ceinture mineure à la clé. En lieu et place, elle sera l'une des têtes d'affiche d'une méga carte au pays de Galles et aura l'occasion de mettre la main sur un premier titre mondial.
La boxeuse de Terrebonne se frottera à l'Anglaise Sandy Ryan pour le titre vacant des mi-moyennes de la World Boxing Organization (WBO), le 22 avril prochain, au Cardiff International Arena, au Royaume-Uni.
Au cours de cette soirée, deux combats de championnats du monde seront aussi à l'affiche, en plus de trois autres pour des titres mineurs.
« C'est une annonce qui est un peu sortie de nulle part, ce n'est pas du tout ce qu'on avait prévu avec Yvon (Michel, son promoteur), a admis Houle. On s'en allait vers une première finale au Casino, un projet qui m'emballait beaucoup. Mais si tu m'offres l'occasion d'aller me battre en championnat du monde, honnêtement, le choix n'est pas bien difficile à faire! »
Houle (8-0-1, 2 K.-O.) est classée quatrième aspirante de l'organisation à 147 livres, tandis que Ryan (5-1, 2 K.-O.) vient au troisième échelon. Ryan a toutefois livré ses deux derniers combats chez les super-légères (140 livres).
« C'est un énorme défi pour moi, c'est un gros combat. Certains penseront peut-être que je n'ai pas ce qu'il faut pour aller me battre là-bas: je m'en fous. Qu'ils pensent ce qu'ils veulent. Je pense que depuis le début de ma carrière, j'ai prouvé que j'étais armée d'une persévérance assez importante; que je suis suffisamment résiliente pour défoncer toutes les portes qu'il faut pour me rendre à mon objectif principal, celui d'être championne du monde. »
Le combat sera présenté en partenariat avec Matchroom Sport du promoteur Eddie Hearn, qui gère la carrière de Ryan.
Si l'Anglaise n'a pas une énorme expérience chez les professionnelles, elle a par contre tout un parcours chez les amateures: médaillée d'argent aux Mondiaux de 2014 et d'or aux Jeux du Commonwealth en 2018.
« Elle a un bagage international bien différent du mien », a concédé Houle. Mais Michel n'est pas prêt à donner l'avantage à Ryan pour autant.
« On la connaît, a noté Michel. J'ai trouvé que sa progression n'avait pas été si bonne que cela chez les amateures. (...) Si elle avait eu cinq ans d'expérience chez les professionnelles et une fiche de 25-0, je n'aurais pas proposé ce combat à l'équipe de Marie-Pier. Mais je crois que c'est un combat juste avec sa fiche de 5-1. »
WBO world title 22nd April. See you all there LFG🌏 pic.twitter.com/mQX9v5mYeY
— Sandy Ryan (@sandyryan93) February 28, 2023
Le combat sera présenté en partenariat avec Matchroom Sport du promoteur Eddie Hearn, qui gère la carrière de Ryan.
Grande adversaire
Ryan est aussi physiquement plus grande qu'Houle — cinq pieds neuf et demi, comparativement à cinq pieds huit — et le clan Houle s'est entouré de partenaires d'entraînement en conséquence pour ce camp, dont Mary Spencer et Jessica Camara.
« Ryan est une grande boxeuse, qui aime beaucoup utiliser son jab et qui est beaucoup en contre-attaques, a noté Houle. De mon côté, je suis une attaquante, alors sa contre-attaque, je vais l'attendre, car je serai toujours vers l'avant. Je ne veux pas lui donner le temps; je veux boxer au meilleur de moi-même. »
«J'ai été assez sévère avec Marie-Pier et son équipe, a ajouté Michel. On m'a toujours demandé ce que je pensais après ses combats et je me rappelle avoir dit après un combat qu'elle ne pouvait pas selon moi passer à des combats de huit rounds, qu'elle devait faire un autre six rounds. Elle a pris ce petit pas de recul et ce combat était très concluant. Elle était prête et à son combat suivant, elle a très bien fait.»
Houle a livré ce dernier combat le 13 janvier dernier. Elle avait alors signé une victoire par décision unanime face à Marisol Moreno, mais ce sont davantage les notes des juges que le combat qui avaient alimenté les conversations.
Les notes de Jean Gauthier (80-72) et Sylvain Leblanc (79-73) avaient grandement fait réagir, autant la foule que le clan Moreno et celui d'Houle, qui avait admis que le combat avait été beaucoup plus serré que ce que ces deux juges ont vu. Pasquale Procopio, avec un pointage de 77-75, était plus près de ce qui avait été constaté par tout le monde à la Place Bell ce soir-là.
« J'ai revu mon combat depuis, a dit Houle. Disons que je suis très sévère avec moi-même après un combat, car je ne me vois pas. Je n'aurais pas eu la même analyse si je vous avais parlé quelques jours plus tard. »
« J'ai été surpris de toute la controverse qu'a causée les pointages des juges, a pour sa part indiqué Michel. J'avais Marie-Pier largement en avance. Je ne dis pas qu'elle avait gagné tous les rounds, mais elle avait clairement gagné ce combat. Elle m'a surtout impressionné au cours des deux derniers rounds. C'est ce qui a fait en sorte que je lui ai dit quand elle est sortie du ring qu'elle était prête pour un 10 rounds. »
Ryan est montée dans le ring pour la dernière fois en novembre. Elle avait mis la main sur la ceinture vacante Internationale des super-légères du World Boxing Council (WBC) en l'emportant par décision unanime contre Anahi Ester Sanchez.