Décès du boxeur Morochito Rodriguez

Premier champion olympique vénézuélien de l'histoire, le boxeur Francisco Morochito Rodriguez, véritable légende locale, est décédé mardi à Caracas à l'âge de 78 ans, a annoncé mercredi le Comité olympique vénézuélien (COV).

Hospitalisé depuis plusieurs jours, « il nous laisse sans sa lumière, » regrette l'instance dans son communiqué.

Francisco Rodriguez a remporté l'or en mi-mouches aux JO de Mexico (1968), devenant ainsi le premier champion olympique du pays qui a attendu près de 25 ans pour en compter un deuxième, Arlindo Gouveia en taekwondo à Barcelone-92.

Le Venezuela n'en compte que quatre à ce jour avec Ruben Limardo, épée à Londres-2012, et Yulimar Rojas, triple-saut à Tokyo-2020.

Son histoire est romanesque. Né le 20 septembre 1945 à Cumana, Rodriguez, deuxième d'une fratrie de 14 enfants, a été élevé par sa mère et sa grand-mère, son père ayant abandonné le foyer avant sa naissance.

Ne sachant ni lire ni écrire, il a grandi en vendant du poisson, et commenté la boxe à 11 ans.

Sur le ring, il est devenu l'un des grands mythes du sport vénézuélien. Il a connu la gloire olympique à 23 ans, après avoir notamment battu un Américain et un Cubain sur le chemin de la finale des 48 kg.

L'image de lui en pleurs se couvrant le visage d'un drapeau vénézuélien est gravé dans les mémoires. La photo est encore aujourd'hui très présente dans le pays.

Champion panaméricain à deux reprises (Winnipeg-1967 et Cali-1971), il n'a pas connu une grande réussite chez les professionnels mais la WBA a rendu hommage mercredi à une « légende » de la discipline.

« Dire que tu étais une source d'inspiration est un euphémisme face à l'héritage que tu as laissé avec tes poings et ta force. Merci pour tout, Morochito. Repose en paix, champion éternel, » a commenté Ruben Limardo.

Le président vénézuélien Nicolas Maduro a lui salué « le grand Francisco " Morochito " Rodriguez, gloire de notre sport national, légende de la boxe et premier médaillé d'or olympique (...) Honneur et gloire éternelle pour celui qui est et restera une inspiration pour les générations futures. »