Dans les 20 dernières secondes d’un duel endiablé de cinq rounds pour le titre des mi-moyens face à Johny Hendricks lors de l’UFC 181 en décembre, Robbie Lawler s’est déchaîné.

Après avoir décoché une série de coups de coude au corps de Hendricks alors que les deux combattants étaient près de la cage, Lawler a mitraillé son opposant de coups de poing et de pied. Il a hurlé alors qu’il envoyait chaque coup, assez bruyamment pour que les commentateurs puissent distinguer ses cris à travers le bruit de la foule.

Dans les secondes suivant le dernier son de cloche, Lawler a continué de marcher vers Hendricks tout en le fixant dans les yeux. Exténué, Hendricks ne pouvait que baisser la tête et, éventuellement, apposer un genou au sol. Le descripteur de l’UFC, Joe Rogan, a alors déclaré : « Ça, c’était intense. »

En d’autres mots, ça, c’était Robbie Lawler.

« L’homme que nous avons vu à la fin de cet affrontement, avec ce regard dans les yeux, ça, c’est le vrai Robbie », a affirmé Matt Pena, l’entraîneur de longue date de boxe de Lawler.

Ce soir-là, Lawler (25-10) a vaincu Hendricks par décision partagée des juges pour lui soutirer la ceinture des mi-moyens. Il la défendra pour la première fois face à Rory MacDonald (18-2), samedi, en demi-finale de l’UFC 189 au MGM Grand Arena de Las Vegas.

Remporter un titre était l’aboutissement d’un long et ardu parcours pour Lawler et son équipe. Sa victoire en combat de championnat est survenue plus de 12 ans après ses débuts dans l’UFC qu’il avait effectués à l’âge de 20 ans en 2002. L’année en tant que telle a été longue pour Lawler alors qu’il a disputé 18 rounds - 88 minutes - dans l’octogone. L’Américain de 33 ans s’est judicieusement reposé dans la première moitié de l’année 2015.

Il y a huit semaines, Pena a voyagé de sa maison située à Salt Lake City vers le gymnase d’American Top Team à Coconut Creek en Floride pour commencer un autre camp avec Lawler. En y repensant, Pena admet qu’il se demandait durant son vol quel Robbie Lawler il allait retrouver à son arrivée.

Combattre, pour Lawler, a toujours été pris au pied de la lettre. La conquête d’un titre à cette étape de sa carrière, et tout ce qui l’entoure, allait-il avoir une influence sur lui?

« C’était exactement ce que je voulais vérifier dès que je suis arrivé en Floride. Est-ce que j’allais trouver un homme différent? », a mentionné Pena.

« La victoire en combat de championnat de Robbie voulait dire beaucoup pour lui et différentes personnes. Mais la meilleure qualité de Robbie est sa ténacité. Il veut se battre. C’est comme jouer dans la cour de récréation pour lui et cela n’a pas changé », a-t-il ajouté.

Plusieurs observateurs croient que cette mentalité est la raison pourquoi Lawler a défait MacDonald lors de leur première confrontation. Les deux combattants ont croisé le fer lors de l’UFC 167 en novembre 2013 et le nouveau champion des mi-moyens l’avait emporté par décision partagée. Il s’agit de la seule défaite de MacDonald au cours de ses huit dernières sorties dans l’octogone.

Le combat de trois rounds était à égalité après les deux premiers assauts. Lawler a dominé le dernier round en sonnant le Canadien avec une bonne gauche. Alors que MacDonald se remettait après avoir reçu un doigt dans un œil, Lawler souriait devant la foule de Las Vegas. On voyait que c’était de la pure joie d’être debout au milieu de l’octogone.

« Au troisième round, j’étais dans sa face et je lui ai fait mal », a simplement résumé Lawler pour expliquer cette victoire.

MacDonald, qui s’entraîne au Tristar Gym en compagnie de l’ancien champion des mi-moyens Georges St-Pierre, est tout le contraire de Lawler.

Le natif de la Colombie-Britannique a terminé 13 de ses combats avant la limite, mais il est surtout reconnu comme un combattant qui l’emporte aux points en limitant le chaos dans un affrontement.

MacDonald, qui est âgé de 25 ans, croit que Lawler et lui partagent des mentalités similaires, mais il admet que Lawler est un combattant plus intense.

« Je suis d’accord avec cela, a lancé MacDonald. J’ai un équilibre entre un artiste des arts martiaux et de se battre férocement debout en échangeant coup pour coup. En même temps, je crois que j’essaie d’appliquer des techniques pour vaincre mes adversaires de cette façon. »

Si MacDonald veut se lancer dans un affrontement intense debout, il y a de fortes chances que Lawler y participe.

Malgré plusieurs années de dur travail avant de devenir champion de l’UFC, Lawler approche sa première défense comme un combat de rue. Et ceux qui le connaissent bien disent que c’est un bon signe.

« Évidemment, Robbie travaille sa technique. Mais pour lui, il s’agit de gagner face à celui qui décide de monter dans le même octogone que lui, a décrit Pena. Il est respectueux et dira de belles choses à propos de Rory et il est honnête par rapport à ça. Toutefois, c’est un combat pour Robbie. Ce n’est pas à propos des défenses de championnat. Il pense simplement à botter le derrière de son adversaire. »