Leclerc en tête, Verstappen pénalisé de 5 places
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SPA-FRANCORCHAMPS – Le Néerlandais Max Verstappen a réalisé le meilleur temps lors des qualifications en vue du Grand Prix de F1 de Belgique, vendredi, sous la pluie, mais Charles Leclerc partira position de tête au volant de sa Ferrari en raison d'une pénalité de cinq places sur la grille imposée au pilote Red Bull pour un changement de boîte de vitesses.
Verstappen amorcera la course de la sixième place dimanche, mais ça ne dérangera probablement pas beaucoup le double champion du monde en titre, si l'on considère qu'en 2022, il a gagné sur la même piste en partant de la 14e position.
« Cette année, la voiture est meilleure. Je continue de viser la victoire, c'est sûr, a déclaré Verstappen. Je sais que je dois partir de plus loin derrière dimanche à cause de la pénalité, mais c'est le mieux que je pouvais faire aujourd'hui. »
Verstappen, qui visera une huitième victoire consécutive dimanche, était aussi d'avis que la décision de changer de boîte de vitesses était la bonne.
« Je pense que c'est le meilleur endroit pour le faire », a mentionné Verstappen, qui compte 44 victoires en carrière et qui s'attend à des conditions de plus en plus sèches en vue de la course de dimanche.
Incontesté leader du championnat des pilotes, Verstappen a terminé les qualifications avec une significative avance de 82 centièmes de seconde sur Leclerc et de 88 centièmes de seconde sur son coéquipier Red Bull Sergio Perez. À la suite de la pénalité à Verstappen, Perez prendra le départ aux côtés de Leclerc.
Ce dernier ne croit pas que sa voiture est assez rapide pour espérer gagner la course.
« C'est merveilleux de partir premier, mais ce serait un peu optimiste de dire que nous visons la victoire. Ça va être difficile de garder ces gars-là derrière », a déclaré Leclerc en parlant de Verstappen et de Perez.
Lewis Hamilton (Mercedes) partira de la troisième place et Carlos Sainz fils (Ferrari), de la quatrième devant Oscar Piastri de McLaren et Verstappen, qui mène le championnat avec une gigantesque avance de 110 points sur Perez.
Lando Norris (McLaren) s'est qualifié septième et George Russell (Mercedes), huitième.
Les Aston Martin de Fernando Alonso et du Québécois Lance Stroll prendront le départ des neuvième et 10e place, respectivement.
« Compte tenu des conditions difficiles, je pense que d'avoir eu deux voitures lors de la troisième séance de qualifications est un bon résultat. Mais nous aurions aimé avoir un peu plus aujourd'hui », a déclaré Stroll dans le communiqué officiel d'Aston Martin.
« Ça devient toujours capricieux lorsque la piste commence à s'assécher pendant la séance. Prendre la bonne décision quant au choix des pneus devient un plus grand défi et vous devez être prêt à décider à la toute dernière minute. En ce sens, je dirais que nous avons pris de bonnes décisions, et j'ai eu l'impression que nous avions les bons pneus au bon moment. »
De son côté, Alonso a trouvé la séance stressante.
« Chaque tour était une nouvelle partie; il fallait tout le temps s'adapter à un changement au niveau de l'adhérence. »
Le début de la séance de qualification a été retardé pendant 10 minutes à cause des fortes pluies qui se sont abattues sur le circuit. Elle s'est amorcée au moment où le ciel se dégageait mais sur une piste encore détrempée.
Peu de tours de piste
La séance d'essais libres, plus tôt vendredi, s'est déroulée sous une pluie battante et dans des conditions maussades.
Le mauvais temps qui sévissait a même incité les dirigeants de la Fédération internationale automobile (FIA) à annoncer que la grille de départ allait être établie selon l'ordre du classement du championnat au cas où les qualifications devaient être annulées.
Étant donné que ce week-end comporte une course sprint samedi, les qualifications pour la course principale de dimanche ont eu lieu vendredi, avec une seule séance d'entraînement au préalable.
La visibilité étant réduite par les projections d'eau, et en raison de la surface glissante, les pilotes n'ont pas cherché à réaliser des temps compétitifs sur le circuit de Spa-Francorchamps, long de 7 km et situé dans la forêt ardennaise.
Seule une poignée de pilotes se sont présentés pour les dernières minutes de la séance d'essais, les fans se regroupant autour de la piste sous des parapluies.
Une autre séance de qualifications doit avoir lieu samedi, celle-là pour établir la grille de départ en vue de la course sprint.
Fin d'une association
Dans un autre ordre d'idées, les responsables de l'écurie Alpine ont annoncé la fin de leur association avec leur directeur principal Otmar Szafnauer, d'un commun accord, après le Grand Prix de Belgique.
Dans un communiqué de presse publié vendredi, Alpine a précisé que Bruno Famin, vice-président d'Alpine Motorsports, assumera le rôle de directeur principal intérimaire de l'équipe après la course de dimanche.
Cette décision survient dans le cadre d'une restructuration chez Alpine, avec le départ d'un commun accord du directeur sportif Alan Permane et l'arrivée de Pat Fry au sein de l'équipe Williams en tant que directeur technique.
Ce remaniement se produit au moment où Alpine occupe une décevante sixième place au championnat des constructeurs, et une semaine après que les pilotes Esteban Ocon et Pierre Gasly ont tous deux quitté le GP de Hongrie à la suite d'un accident survenu au premier tour.