Le départ de Hamilton est une surprise pour Toto Wolff

Lewis Hamilton a causé la surprise en annonçant son départ de Mercedes, jeudi matin. Malgré cette annonce, le directeur de l'écurie, Toto Wolff, a indiqué vendredi matin qu'il « n'y a pas de rancune ».

Wolff avait entendu les rumeurs que Hamilton pourrait quitter à la fin de la saison, mais voulait attendre une confirmation. C'est mercredi matin que Hamilton en a informé son directeur à Oxford, en Angleterre.

« C'est arrivé plus tôt que ce à quoi je m'attendais. Lorsque nous avons signé la prolongation avec Lewis (en août 2023, ndlr), nous avons opté pour un contrat à court terme et ces événements ne sont donc pas une surprise, mais le timing l'est peut-être », a expliqué le dirigeant autrichien lors d'un point presse en ligne.

Hamilton quitte Mercedes à la fin de la saison à venir pour rejoindre Ferrari pour 2025. Hamilton représentait Mercedes depuis 2013 et a remporté six de ses sept titres avec l'équipe.

« La surprise, c'est que j'ai entendu les rumeurs quelques jours plus tôt, mais que je voulais attendre le petit-déjeuner que nous avions prévu, et c'était mercredi matin, et c'est à ce moment-là qu'il a annoncé la nouvelle », a déclaré Wolff vendredi.

« Une fois qu'il a dit : ‘' C'est ce que j'essaie de faire ‘', c'était le fait. Je n'ai pas essayé de le convaincre du contraire. »

Wolff a ajouté qu'il considère toujours Hamilton comme un ami. « À l'avenir, nous discuterons de la question de savoir si cela aurait pu être fait différemment ou non, mais je n'en garde aucune rancune. »

L'Autrichien a également évoqué la recherche d'un nouveau pilote pour accompagner le Britannique George Russell l'an prochain et a affirmé qu'il voulait prendre son temps.

« Nous allons d'abord nous concentrer sur la saison 2024. Nous avons deux excellents pilotes et nous devons développer une voiture plus rapide que l'an dernier. Ce qu'on ne dit pas assez c'est que George a vraiment le potentiel pour être le leader de l'équipe. Je n'aurais pas souhaité un autre leader que lui quand Lewis partirait. Nous devons faire le bon choix pour le deuxième baquet, mais je ne veux pas me précipiter », a-t-il insisté.

« Il y a une variété de pilotes disponibles sur le marché. On verra quelle est la meilleure association possible avec George. Je n'ai pas encore parlé avec l'équipe pour savoir quelle direction on voulait prendre, plutôt une recrue ou un pilote d'expérience », a conclu Toto Wolff.

Hamilton n'a pas remporté de course depuis 2021, lorsqu'il a raté de peu – et de manière controversée – le titre face à Verstappen lors de la finale de la saison à Abu Dhabi. Mercedes a eu du mal à s'adapter à la nouvelle aérodynamique « à effet de sol » réintroduite pour 2022 et la victoire de Russell à Sao Paulo cette année-là est la seule victoire de l'équipe depuis lors. En 2026 – qui serait la deuxième saison d'un accord de plusieurs années entre Hamilton et Ferrari – un nouvel ensemble de règles devrait bouleverser la grille.