Une journée parfaite pour Max Verstappen

SHANGHAI, Chine – Journée parfaite pour l'indétrônable Mad Max. Le meneur du championnat du monde de Formule 1 Max Verstappen (Red Bull) a signé la position de tête du Grand Prix de Chine samedi, quelques heures après avoir remporté la course sprint sur le tracé de Shanghai.

Le Néerlandais partira pour la cinquième fois de la saison en autant de rendez-vous en tête d'un GP et offre à Red Bull sa 100e position de tête en F1 – la première ayant été décrochée ici-même en 2009 par le futur quadruple champion allemand Sebastian Vettel.

« Il s'agit là d'un accomplissement incroyable pour toute l'équipe (...), c'est fantastique », a réagi le triple champion du monde en titre, qui vise déjà une quatrième victoire en GP cette année.

Devant des tribunes garnies pour le retour de l'épreuve chinoise après cinq ans d'absence en raison de la pandémie de COVID-19, Verstappen a devancé samedi son coéquipier mexicain Sergio Pérez et le vétéran espagnol de 42 ans Fernando Alonso (Aston Martin).

« Nous sommes peut-être encore la quatrième ou la cinquième équipe la plus rapide du plateau, mais le résultat d'aujourd'hui montre que nous nous battons toujours pour faire mieux », a déclaré « Nando ». Il signe en Chine sa meilleure qualification depuis juin 2023 (au Canada).

Frayeur pour Sainz

Le Britannique Lando Norris accompagnera dimanche Alonso en deuxième ligne. Il sera suivi de son coéquipier australien chez McLaren Oscar Piastri et du Monégasque Charles Leclerc (Ferrari), sixième.

L'autre Ferrari, celle de Carlos Sainz, partira septième. L'Espagnol s'est fait une belle frayeur en venant percuter un mur à haute vitesse lors de la Q2, deuxième partie des qualifications, endommageant l'avant de sa monoplace.

Il a toutefois profité de l'interruption de la séance nécessaire pour nettoyer la piste, afin de changer le museau de sa SF-24 et s'assurer de pouvoir disputer une place dans le top-10, synonyme de passage en Q3 où s'est disputée la position de tête.

Contre-performance d'Hamilton

Acclamé par son public depuis le début de la fin de semaine, Zhou Guanyu s'élancera de la 16e place au volant de sa Sauber. Le natif de Shanghai, arrivé dans l'élite en 2022, est le premier Chinois de l'histoire à concourir en Formule 1 en Chine.

Plus tôt dans la journée, Verstappen a remporté la course sprint devant le Britannique Lewis Hamilton, qui a en revanche réalisé une sacrée contre-performance lors des qualifications.

Le pilote Mercedes, deuxième de cette course de 19 tours disputée samedi matin, ne partira que 18e dimanche, après ses pires qualifications depuis 2022.

« Nous savions que les qualifications seraient beaucoup plus difficiles cet après-midi », a reconnu le septuple champion du monde. « J'ai apporté d'importantes modifications après le sprint pour essayer d'améliorer la voiture dans les virages à faible vitesse. Ce n'était pas trop mal dans certains virages, mais j'ai eu du mal ailleurs », a-t-il expliqué.

Le détenteur de la position de tête du sprint Lando Norris n'avait pourtant pas résisté bien longtemps à l'assaut d'Hamilton: deuxième sur la grille de départ, le septuple champion du monde avait pris les commandes de la course dès le premier virage, tandis que Norris dégringolait à la 7e place après être parti à la faute.

Chassé par l'ogre Verstappen à la mi-course, Hamilton avait finalement cédé la tête du sprint sans trop de résistance.

Grâce à sa victoire, Verstappen a récupéré huit points supplémentaires au championnat et creuse l'écart avec son poursuivant Pérez, 3e de la course sprint. Quinze points séparent désormais le Néerlandais du Mexicain.

Le GP de Chine, de retour au calendrier de la F1 après cinq ans d'absence, est la première des six manches à proposer un format sprint en 2024, ce qui modifie le déroulement de la fin de semaine.

Ainsi, les pilotes n'ont effectué qu'une séance d'essais libres vendredi avant les qualifications qui ont déterminé la grille du sprint.

Sur un circuit qui détériore beaucoup les gommes, réduisant ainsi l'adhérence, le patron de Red Bull disait avant le début de la fin de semaine s'attendre à ce que Ferrari « soit probablement [sa] concurrente la plus proche » puisque l'équipe italienne s'est déjà montrée particulièrement performante sur ce type de terrain.

« On part d'une feuille blanche parce qu'on n'est pas venu depuis cinq ans, on n'a donc jamais roulé avec les voitures avec effet de sol », datant de 2022, avait préféré tempérer le patron de Ferrari Frédéric Vasseur, interrogé vendredi par l'AFP. Réponse dimanche.

Classement de la 3e partie (Q3) de la séance de qualifications du Grand Prix de Chine de Formule 1 :

1. Max Verstappen (NED/Red Bull) 1:33.660

2. Sergio Pérez (MEX/Red Bull) 1:33.982

3. Fernando Alonso (ESP/Aston Martin-Mercedes) 1:34.148

4. Lando Norris (GBR/McLaren-Mercedes) 1:34.165

5. Oscar Piastri (AUS/McLaren-Mercedes) 1:34.273

6. Charles Leclerc (MON/Ferrari) 1:34.289

7. Carlos Sainz fils (ESP/Ferrari) 1:34.297

8. George Russell (GBR/Mercedes) 1:34.433

9. Nico Hülkenberg (GER/Haas-Ferrari) 1:34.604

10. Valtteri Bottas (FIN/Sauber-Ferrari) 1:34.665

Éliminés en Q2 :

Eliminés Q2:

11. Lance Stroll (CAN/Aston Martin-Mercedes) 1:34.838

12. Daniel Ricciardo (AUS/Racing Bulls-Red Bull) 1:34.934

13. Esteban Ocon (FRA/Alpine-Renault) 1:35.223

14. Alexander Albon (THA/Williams-Mercedes) 1:35.271

15. Pierre Gasly (FRA/Alpine-Renault) 1:35.463

Éliminés en Q1 :

16. Zhou Guanyu (CHN/Sauber-Ferrari) 1:35.505

17. Kevin Magnussen (DEN/Haas-Ferrari) 1:35.516

18. Lewis Hamilton (GBR/Mercedes) 1:35.573

19. Yuki Tsunoda (JPN/Racing Bulls-Red Bull) 1:35.746

20. Logan Sargeant (USA/Williams-Mercedes) 1:36.358

Classement de la course sprint :

1. Max Verstappen (NED/Red Bull) 32:04.660

2. Lewis Hamilton (GBR/Mercedes) 32:17.703

3. Sergio Pérez (MEX/Red Bull) 32:19.918

4. Charles Leclerc (MON/Ferrari) 32:22.146

5. Carlos Sainz Jr (ESP/Ferrari) 32:25.356

6. Lando Norris (GBR/McLaren-Mercedes) 32:26.748

7. Oscar Piastri (AUS/McLaren-Mercedes) 32:29.373

8. George Russell (GBR/Mercedes) 32:30.356

9. Zhou Guanyu (CHN/Sauber-Ferrari) 32:36.611

10. Kevin Magnussen (DEN/Haas-Ferrari) 32:42.058

11. Daniel Ricciardo (AUS/Racing Bulls-Red Bull) 32:42.500

12. Valtteri Bottas (FIN/Sauber-Ferrari) 32:42.955

13. Esteban Ocon (FRA/Alpine-Renault) 32:44.501

14. Lance Stroll (CAN/Aston Martin-Mercedes) 32:44.959

15. Pierre Gasly (FRA/Alpine-Renault) 32:45.498

16. Yuki Tsunoda (JPN/Racing Bulls-Red Bull) 32:46.530

17. Alexander Albon (THA/Williams-Mercedes) 32:47.658

18. Logan Sargeant (USA/Williams-Mercedes) 32:51.012

19. Nico Hülkenberg (GER/Haas-Ferrari) 32:54.290

20. Fernando Alonso (ESP/Aston Martin-Mercedes) abandon