Daniel Ricciardo vers un retour chez Red Bull?

Malgré une autre victoire signée Red Bull et Max Verstappen, plusieurs histoires ont retenu l'attention des amateurs lors du dernier Grand Prix, en Hongrie. La position de tête de Lewis Hamilton, les bonnes performances de Lando Norris et McLaren, le manque de rythme des Ferrari et des Aston Martin... et aussi, bien sûr, le retour en Formule 1 de Daniel Ricciardo.

L'Australien a bien fait les choses à son retour en F1 avec la modeste AlphaTauri. Les résultats ne sont pas particulièrement spectaculaires, mais quand on prend le temps de bien regarder ses performances, on s'aperçoit qu'il était difficile de lui en demander plus.

Déjà, en qualifications, il a été en mesure de battre Yuki Tsunoda avec une 13e position. Bien sûr, avec son expérience, on s'attend à ce qu'il soit régulièrement devant Tsunoda d'ici la fin de la saison, mais de le faire dès son premier Grand Prix n'est pas banal. Surtout, il a permis à une voiture AlphaTauri d'atteindre la Q2 pour la première fois en quatre épreuves. Quand on sait que Ricciardo a souvent eu de la difficulté à s'adapter à une nouvelle voiture, ce résultat est encourageant, même si l'échantillon demeure mince.

En course, le souriant Australien a vu ses chances d'obtenir un bon résultat s'envoler dès le départ. Heurté à l'arrière par Zhou Guanyu, Ricciardo a ensuite percuté Esteban Ocon devant lui. Au mauvais endroit au mauvais moment, il s'est retrouvé au dernier rang avec une voiture abîmée. Malgré tout, il a pu compléter l'épreuve, revenant même à sa position de départ, soit le 13^e rang.

Après la course, le pilote de 34 ans se montrait satisfait, se disant heureux d'avoir pu terminer la course et ainsi, prendre de l'expérience au volant de cette voiture. « Nous avons fait une bonne course. Après l'incident du premier virage, c'était impossible de revenir de l'arrière pour inscrire des points. Je me sentais bien, ce qui était un point d'interrogation après huit mois loin de la compétition » a-t-il expliqué, soulignant que l'épreuve l'avait aussi rassuré au point de vue de sa forme physique.

Un tremplin vers un retour chez Red Bull?

Une course c'est bien, mais maintenant, il faudra voir ce que Ricciardo pourra faire avec constance au sein de ce qu'on peut considérer comme la pire voiture du plateau, du moins, si l'on se fie au classement des constructeurs.

C'est là qu'est tout le défi pour Ricciardo. Ses temps lors d'essais privés à Silverstone ont peut-être impressionné Christian Horner et Helmut Marko, il reste qu'il était au volant d'une Red Bull. Conduire une AlphaTauri, c'est une autre paire de manches. À ses côtés, il aura un coéquipier qui connaît somme toute une bonne saison en Yuki Tsunoda. Ricciardo a le talent et l'expérience pour prendre le dessus assez facilement sur Tsunoda, on s'entend, mais en même temps, s'il a du mal à s'adapter avec sa monoplace comme ce fut le cas chez Renault et McLaren, qui sait si Tsunoda ne pourrait pas le surprendre ici et là.

Chose certaine, le choix de Red Bull de se tourner vers Ricciardo pour remplacer Nyck De Vries, plutôt que de choisir un pilote plus jeune de la filière comme Liam Lawson, met de la pression sur un peu tout le monde… à commencer par Sergio Perez.

Les cadres de Red Bull ont beau répéter que le poste du Mexicain en vue de la prochaine saison n'est pas en jeu, mais on connaît leur manque de patience, et surtout, on voit bien les performances de Perez présentement.

C'est surtout en qualifications que Checo semble avoir perdu toute sa confiance depuis son contact avec le mur à Monaco. Cinq courses de suite sans accéder à la Q3 avec une voiture aussi dominante, ce n'est pas acceptable. En Hongrie, il a finalement mis un terme à cette vilaine séquence, mais personne n'a été particulièrement impressionné par sa neuvième place non plus.

Ça devient d'autant plus difficile d'évaluer le travail du Mexicain, puisqu'en course, il démontre souvent un bien meilleur rythme. Il a réussi à monter sur le podium deux fois lors des trois dernières courses et a été nommé pilote du jour dimanche dernier en Hongrie. Sauf que souvent, le mal est déjà fait lorsque les feux rouges s'éteignent...

C'est donc assez clair que Marko et Horner vont épier de près les performances de Ricciardo d'ici la fin de la saison, et c'est pour cette raison qu'ils n'ont pas attendu la pause estivale pour faire ce changement. Ils n'ont jamais souhaité le départ de Ricciardo, qui était apprécié par toute l'équipe à Milton Keynes, dont par Verstappen, qui sont de bons amis hors des circuits. Perez et Ricciardo n'ont plus beaucoup de temps devant eux pour convaincre leurs patrons. Chaque course, et même chaque séance de qualifications, seront importantes pour ces deux pilotes.

C'est un changement qui pourrait aussi changer le regard des cadres de Red Bull envers Yuki Tsunoda. Il faisait bonne impression face à De Vries, mais la comparaison avec Ricciardo donnera une meilleure idée de ce qu'il a dans le ventre. S'il peut suivre le rythme du vétéran comme Ricciardo, il démontrerait qu'il peut être prêt à passer à un autre niveau. À l'inverse, si l'écart est grand, est-ce que Red Bull voudra donner une chance à un autre pilote de sa filière?

De Vries méritait mieux

Finalement, un petit mot sur Nyck de Vries, qui a vu son rêve d'atteindre la Formule 1 prendre fin abruptement. D'un point sportif, la décision de Red Bull est compréhensible et justifiée. De Vries ne faisait pas le travail. La Formule 1, ce n'est pas un circuit de développement. Il faut obtenir de bons résultats pour prouver qu'on a sa place.

Surtout que De Vries, malgré son statut de recrue, a tout de même 28 ans et a beaucoup d'expérience dans d'autres séries, étant champion de Formule 2 et de Formule électrique. Il a également servi comme pilotes d'essais de Mercedes et avait fait tourner bien des têtes lorsqu'il a remplacé Alex Albon à pied levé l'an dernier à Monza, terminant neuvième avec une modeste Williams.

Je croyais vraiment qu'il ferait mieux que ce qu'il a été en mesure de démontrer. Je croyais même qu'il allait avoir le dessus sur Tsunoda, ce qui ne s'est pas matérialisé. En prenant tout ça en compte, la décision de Red Bull se comprend.

Par contre, je pense que De Vries aurait mérité un peu plus de respect et de discrétion de la part de ses patrons. On peut décider de changer de pilote sans pour autant y aller de déclarations incendiaires dans les médias alors que De Vries faisait toujours partie de l'équipe.

Dans le podcast Inside Line F1, Marko avait indiqué que Christian Horner n'était pas un fan de De Vries et qu'il aurait préféré placer Mick Schumacher au volant de l'AlphaTauri. Surtout, Marko a pris soin d'ajouter que finalement, Horner avait eu raison.

Marko en a ajouté également après la séance de qualifications à Silverstone alors qu'il devait répondre à une question de Sky Germany, qui portait pourtant sur les performances de Perez en qualifications. Il avait alors répondu que « contrairement à De Vries, Perez performe bien en course ».

Bref, c'est vrai que De Vries offrait de mauvaises performances. Sauf que chez Red Bull, on ne lui a clairement pas donné de soutien moral avec ce genre de déclarations publiques alors que De Vries était toujours au sein de l'équipe et tentait de s'améliorer. Difficile de retrouver la confiance quand vos patrons ne se cachent plus d'avoir perdu espoir en vous. Ce n'est pas un environnement propice pour un pilote qui tente simplement de trouver ses repères après à peine une dizaine de Grands Prix en Formule 1.

D'ailleurs, quelques pilotes ont exprimé leur soutien au pilote néerlandais dans les médias. Sebastian Vettel a jugé son renvoi « rude » et « brutal » dans une entrevue alors qu'il était au « Festival of speed » à Goodwood. Lewis Hamilton, lui, a simplement indiqué que c'est « de cette façon que Red Bull fonctionne ».

Bref, le nouveau défi de Ricciardo et Perez sera en Belgique, cette fin de semaine, dans le cadre d'un week-end sprint. On a donc trois rendez-vous pour vous. Vendredi, 11 heures, pour la séance de qualifications, samedi, 10 heures 30, pour la course sprint, et dimanche, 9 heures, pour la course principale.

Et il sera important de faire bonne impression, car c'est ensuite la pause estivale d'un mois. Un mois où l'avenir des pilotes se décide bien souvent!