Les étoiles étaient alignées pour une victoire de Dale Earnhardt Jr au Daytona 500.

Cette édition marquait les 13 ans du décès de Dale Earnhardt père lors de cette mythique épreuve en 2001. Il avait été classé au 13e rang dans le Daytona où il est décédé. Un autre signe qui pouvait présager une victoire d’Earnhardt Jr est qu’en 2001, la position de tête était au no 3. Cette année, Austin Dillon avait réussi le meilleur temps en qualifications… avec la voiture no 3.

La position de tête d’Austin Dillon a relégué Earnhardt en arrière-plan dans les discussions d’avant-course. Néanmoins, ce dernier avait terminé à trois reprises au deuxième échelon dans les quatre dernières courses à Daytona. Bref, il était temps et il le méritait. Nous avons pu le voir par sa joie à la conclusion de l’épreuve. Tout de suite après la course, sa sœur Kelley est venue le rejoindre et elle a pointé vers le ciel en hommage à leur père. J’étais très content. Ça ne pouvait pas arriver à un meilleur gars.

Mais avant de voir un vainqueur sur le circuit floridien, il a fallu patienter de longues heures alors que la course a été interrompue en raison de la pluie. Au début, j’ai trouvé l’interruption vraiment longue. Mais en observant le radar météorologique, on voyait qu’il y avait de la pluie toute la semaine. Avec toute la logistique de voyagement des équipes, le NASCAR devait essayer de compléter l’épreuve dimanche.

Le début de la course a été bon, mais c’était absolument rien comparer à la fin. L’attente a vraiment valu la peine. C’est simplement dommage que l’épreuve n’ait pas eu lieu aux heures de grande écoute. C’était un des bons Daytona 500 que j’ai vus depuis longtemps.

Pendant de longs arrêts, vous vous demandez sûrement ce que les pilotes font. Pour ma part, l’important était de continuer à manger. Si l’arrêt est assez long, comme ce fut le cas cette fin de semaine, tu as même le temps de dormir.

La course est déjà entamée. Tu sais quel genre d’automobile tu as entre les mains. Tu parles avec ton chef mécanicien pour voir ce qu’on peut faire lors des arrêts aux puits puisque tu ne peux pas toucher aux voitures durant les suspensions. Il y a un temps où tout a été discuté. À ce moment, tu t’étends et tu dors. C’est donc pourquoi on voyait plusieurs pilotes qui étaient frais comme s’ils venaient de se lever le matin.

Villeneuve, un passionné

J’ai été un peu surpris lorsque j’ai appris que Jacques Villeneuve sera du départ des 500 milles d’Indianapolis en IndyCar. Cela démontre sa passion pour la course automobile.

Néanmoins, étant père d’enfants, je ne referais jamais l’épreuve des 500 milles. Quand j’ai essayé d’y retourner, cela c’était mal terminé. Bref, là-dessus, j’ai un peu de difficulté à comprendre son choix. L’Indy 500 est très risqué. C’est même l’une des courses les plus risquées. Mais Jacques aime courser.

Villeneuve pilotera la troisième voiture de l’écurie Schmidt Peterson Motorsports, mais je suis certain qu’ils lui fourniront un bon bolide. Il ne faut pas oublier que lorsqu’Alex Tagliani était avec cette écurie, il était toujours très compétitif aux 500 milles d’Indianapolis.

Je pense que les gens pourraient avoir de grosses surprises par rapport à la vitesse qu’il pourrait atteindre. En ce qui a trait au pilotage, c’est beaucoup plus facile de s’adapter à un ovale qu’à un circuit routier. Mais il faut avoir du sang-froid.

*Propos recueillis par Christian L-Dufresne