Jacques Villeneuve fait ses débuts en WEC
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PARIS, France - Les 1000 Miles de Sebring en Floride sonneront vendredi la reprise du championnat du monde d'endurance auto (WEC) marqué cette saison par l'arrivée de prestigieux constructeurs en catégorie reine et le centenaire des 24 Heures du Mans en juin.
Pour relancer un championnat en perte de vitesse, et cultiver l'espoir d'un nouvel âge d'or pour la discipline, Ferrari, Porsche et Cadillac s'invitent en Hypercar, la nouvelle catégorie reine de l'endurance introduite en 2021.
Aux côtés de Peugeot et de deux écuries privées – l'Américaine Glickenhaus et l'Autrichienne Vanwall, toutes tenteront de contrarier la domination de Toyota, hégémonique ces dernières années (la marque japonaise a remporté les cinq derniers championnats).
Face au favori légitime de cette 11e édition du championnat, la concurrence s'est largement étoffée par rapport à 2022 puisque le nombre d'engagés dans la catégorie Hypercar a plus que doublé, passant de six voitures à treize cette saison.
Un engouement porté notamment par le nouveau règlement qui permet désormais de faire courir les mêmes voitures en WEC et dans le championnat américain IMSA.
Afin de contrer les deux équipages Toyota, dont la no 8 avec le Suisse Sébastien Buemi, le Néo-Zélandais Brendon Hartley et le Japonais Ryo Hirakawa qui partiront à la reconquête du titre en championnat, Vanwall et Glickenhaus aligneront chacune une voiture, comme Cadillac pour sa première saison en WEC.
Pour son arrivée en catégorie reine, Vanwall fera d'ailleurs appel aux services d'un ancien champion du monde de F1, le Canadien Jacques Villeneuve, au côté du Français Tom Dillmann et de l'Argentin Esteban Guerrieri.
Jacques Villeneuve
Porsche, qui s'était retiré du WEC après l'avoir remporté en 2017, enregistrant également cette année-là sa 19e victoire aux 24 Heures du Mans, débarque en Hypercar avec deux prototypes 963 (et deux Porsche 963 privées attendues plus tard dans la saison sous les couleurs de Hertz Jota et Proton Competition).
Centenaire à guichets fermés
Cinquante ans après sa dernière apparition en catégorie reine, Ferrari fera à Sebring son retour au plus haut niveau de l'endurance, avec, elle aussi, deux prototypes dont l'un sera piloté par l'Italien Antonio Giovinazzi, pilote de réserve de la Scuderia en Formule 1.
Enfin Peugeot, qui a déjà couru en WEC en 2022 mais après les 24 Heures du Mans, installera de nouveau le Français Jean-Eric Vergne, double champion du monde de Formule électrique en 2018 et 2019, dans l'un de ses deux bolides engagés.
L'année 2023 sera aussi celle du centenaire des 24 Heures du Mans, épreuve phare du jeune WEC, les 10 et 11 juin. Cent ans après la première édition en 1923, la mythique course sarthoise est déjà assurée de se disputer à guichets fermés avec « des surprises » à la clef, promet Frédéric Lequien, patron du WEC.
Parmi les pilotes attendus pour le point d'orgue de la saison, le Français Simon Pagenaud, vainqueur des 500 Miles d'Indianapolis en 2019 et du championnat Indycar aux États-Unis en 2016, fera son retour dans la catégorie inférieure LMP2, douze ans après sa dernière apparition sur l'épreuve.
D'ici là, pour le lancement de la saison, les prototypes entameront leurs premiers tours de roues dès mercredi, lors des essais libres de Sebring, avant les qualifications le lendemain.
La course partira vendredi à 12 h 00 heure de Floride, avec l'espoir pour les fans d'assister (enfin) à davantage de rivalités en piste... avant de voir le plateau s'étoffer encore en 2024, grâce au retour d'Alpine et l'arrivée de BMW et Lamborghini en Hypercar.
Calendrier WEC 2023:
1. 1000 Miles de Sebring (USA) - 17 mars
2. 6 Heures de Portimao (POR) - 16 avril
3. 6 Heures de Spa (BEL) - 29 avril
4. 24 Heures du Mans (FRA) - 10/11 juin
5. 6 Heures de Monza (ITA) - 9 juillet
6. 6 Heures de Fuji (JPN) - 10 septembre
7. 8 Heures de Bahreïn (BAH) - 4 novembre