La huitième et dernière étape du Tour Auvergne – Rhône-Alpes en était une exigeante dimanche pour les cyclistes avec deux cols de première catégorie et une autre montée de 11,5 kilomètres à près de 9 % de dénivelé. Au total, 15 coureurs ont abandonné au cours de la journée où le Mexicain Isaac Del Toro (UAE Emirates – XRG) s’est imposé pour une deuxième étape de suite.
En l’emportant avec une priorité de 1 minute 43 secondes sur le meneur provisoire Luke Tuckwell (Red Bull – BORA – hansgrohe), Del Toro a également terminé la semaine au sommet du classement général.
De son côté, Hugo Houle (Alpecin – Premier Tech) a complété la journée au 52e échelon, à plus de 18 minutes du vainqueur et termine le Tour au 57e rang du général. Fier de sa forme au cours de l’événement, il a notamment les cinquième et sixième étapes en échappée.
« Aujourd’hui, ça allait bien, jusqu’à que ça n’aille plus », a lancé Houle d’entrée de jeu. « J’ai réussi à m’accrocher dans les deux premières montées, mais j’ai eu un problème de vélo dans la dernière côte qui était un peu plus facile. J’ai dû changer de vélo et je n’ai pas réussi à revenir dans le groupe, même si je me sentais super bien. »
« J’ai progressé tout au long de la semaine et je pense que je grimpais de mieux en mieux. Je retiens que la forme était bien au rendez-vous », a-t-il ajouté.
Le Québécois avait également de très bons mots pour son jeune coéquipier belge Ramses Debruyne qui termine 13e du Tour.
« Il s’est très bien défendu et a été solide. Ce n’est pas facile de terminer 13e dans un peloton aussi relevé. Il a gagné en expérience et toute l’équipe est fière de lui. »
Derrière Del Toro au classement général, Tuckwell a réussi à limiter les dégâts pour terminer deuxième, à 54 secondes. L’Espagnol Juan Ayuso (Lidl-Trek) complète le top-3 du Tour Auvergne – Rhône-Alpes (+1 minute 17 secondes).
Hugo Houle tournera maintenant son attention vers les Championnats canadiens qui se tiendront du 25 au 28 juin, en Beauce. Est-ce que cette année sera la bonne pour le Québécois qui n’a jamais remporté le maillot de champion national ?
« Je l’espère », a-t-il simplement conclu.
Pier-André Côté de retour sur le circuit World Tour
Du côté de Danemark, Pier-André Côté (NSN) était de retour dans le circuit World Tour pour la première fois depuis le 1er mai. Il a terminé au 72e rang du Sprint de Copenhague dimanche.
« J’ai eu un virus qui m’a indisposé pendant environ 1 mois et demi, mais j’ai quand même couru les Ardennaises. Je ne pouvais pas m’entraîner de façon productive entre les courses. J’ai pris une petite pause et j’ai pu faire trois bonnes semaines d’entraînement ensuite, avant d’attraper un rhume. Je suis content de ma journée même si je ne me sentais pas encore super bien. L’exécution était bonne et ça m’a sauvé », a partagé Pier-André Côté, à Sportcom.
Alors que le peloton était sur le point de revenir sur une échappée de quatre coureurs à une quinzaine de kilomètres de l’arrivée, une énorme chute à l’avant est venue anéantir les chances de plusieurs de se rendre jusqu’au bout, dont Côté et certains de ses coéquipiers.
« On ne peut pas vraiment s’en vouloir parce qu’on était vraiment bien positionnés. C’était un gros crash, mais on est soulagés que personne ne soit tombé, même si on a tous dû descendre de notre vélo. J’ai même dû courir par-dessus certaines clôtures qui étaient tombées et monter sur un trottoir avant de repartir. J’ai chassé comme j’ai pu ensuite, mais les chances de revenir étaient très faibles », a expliqué Côté.
L’échappée a finalement été reprise dans le dernier kilomètre avant que le Belge Jasper Philipsen (Alpecin – Premier Tech) l’emporte au sprint devant le Danois Tobias Lund Andresen (Decathlon CMA CGM) et l’Australien Sam Welsford (Netcompany INEOS).
Côté sera de retour en action dès mercredi où il participera au Tour de Suisse avant de lui aussi revenir au pays afin de s’aligner aux Championnats canadiens.
