Hugo Houle attendait ce moment depuis longtemps. Le Québécois entamera samedi le Tour d’Espagne, qui sera son premier grand tour sous les couleurs d’Alpecin-Premier Tech.
Et après cette course de 21 étapes, il retournera au bercail pour y disputer les Championnats du monde de cyclisme sur route, à Montréal.
« Ce sont les deux principaux objectifs de 2026, a admis le cycliste de 35 ans, lors d’un entretien avec La Presse Canadienne. Je suis satisfait de la saison que j’ai connue jusqu’ici, mais le travail a été fait en fonction de ces deux courses. »
Cette Vuelta s’annonce extrêmement difficile. En plus de la forte chaleur qui règne présentement dans le sud de l’Europe, il y aura sept arrivées au sommet, un record du prestigieux événement.
« Il y a toujours eu beaucoup de mètres d’ascension à la Vuelta, mais cette année, c’est particulièrement accidenté, a analysé Houle. Je me serais passé d’un peu de dénivelé, surtout avec cette température, mais ce sera difficile pour tous les coureurs. »
Son équipe n’ayant pas de sérieux prétendant au classement général, Houle pourra tenter sa chance dans quelques échappées. Et s’il n’a pas d’étape particulière en tête pour le moment, il y a fort à parier que ce sera en seconde moitié du Tour.
« Historiquement, j’ai toujours mieux fait dans la deuxième et surtout la troisième semaine, quand plusieurs coureurs commencent à être fatigués, a dit l’athlète de Sainte-Perpétue. La deuxième étape, au départ de chez nous (Monaco), a un profil intéressant, mais c’est tôt pas mal. On verra. »
Tadej Pogacar, récent vainqueur du Tour de France, sera de la partie. Son équipe (UAE Team Emirates – XRG) et lui tenteront de contrôler plusieurs étapes. Le Slovène de 27 ans veut devenir le neuvième coureur de l’histoire à remporter les trois grands tours.
Houle et les autres coureurs qui souhaitent triompher en échappée devront donc soigneusement choisir leurs étapes pour y parvenir.
« Il a gagné cinq étapes au Tour de France et il aurait pu en gagner davantage s’il n’avait pas aidé son coéquipier (Isaac Del Toro) à terminer troisième au classement général, a expliqué Houle. Si son maillot de meneur est sécurisé assez tôt dans le Tour, il pourrait courir de façon plus conservatrice en sachant que les Mondiaux s’en viennent. Ça reste à voir. »
La Vuelta se déroulera du 22 août au 13 septembre et les coureurs devront parcourir 3275 kilomètres et grimper 58 165 mètres, dont plusieurs cols redoutables.
En plus de Pogacar, Mattias Skjelmose (Lidl-Trek), Enric Mas (Movistar), Richard Carapaz (EF Education-EasyPost), Felix Gall (Decathlon CMA CGM), Oscar Onley (Netcompany-Ineos) et Primoz Roglic (Red Bull-BORA-hansgrohe) devraient viser le podium du classement général.
Une « solide équipe » canadienne pour les Mondiaux
Bien que ce Tour d’Espagne risque d’être infernal, il servira de parfaite préparation pour Houle, qui admet être habituellement au sommet de sa forme dans les semaines qui suivent un grand tour.
Cyclisme Canada a annoncé la semaine dernière la composition de son équipe masculine élite en vue des Championnats du monde, qui se dérouleront du 20 au 27 septembre à Montréal.
En plus de Houle, Derek Gee-West, Michael Leonard, Michael Woods, Pier-André Côté et Nickolas Zukowsky représenteront le pays sur la plus grande scène qui soit.
« C’est une solide équipe, a affirmé Houle. Et on en aura besoin, puisque le parcours sera difficile, très sélectif. On devrait avoir plusieurs cartes à jouer le moment venu. »
Il est encore trop tôt pour établir un plan de match, mais, selon Houle, il reposera principalement sur la forme du moment des coureurs, qui se connaissent d’ailleurs plutôt bien.
Houle, Côté, Woods et Gee-West ont tous couru pour Israel – Premier Tech l’an dernier. Même si Houle et Gee-West ont changé d’équipe cette année et que Woods s’est retiré du WorldTour, la chimie risque d’opérer.
« C’est certain que ça va aider, a avoué le Québécois. On sait comment on court, les uns les autres. On a souvent peu de temps pour prendre une décision pendant une course comme les Championnats du monde, donc c’est important de savoir comment va réagir son coéquipier. »
Les six coureurs prendront le départ de la course en ligne le 27 septembre prochain, alors que Gee-West et Leonard représenteront le Canada lors du contre-la-montre individuel élite masculin le 20 septembre.
