Pour la première fois de sa carrière à un grand tour, Hugo Houle abdique. Le cycliste de l’équipe Alpecin – Premier Tech a mis fin à son Tour d’Espagne samedi lors de la 14e étape.
Selon le site spécialisé procyclingstats.com, c’est seulement la huitième fois de sa carrière que le Québécois se retire d’une course à étapes, et ce, en 109 départs. Une première à l’occasion d’un grand tour après six Tours de France, trois Tours d’Italie et à son deuxième Tour d’Espagne.
« La décision a été très facile à prendre, il n’y avait aucun doute », a admis Hugo Houle, en entrevue avec Sportcom. La Vuelta lui servait notamment de préparation pour les Championnats du monde qui auront lui à Montréal à la fin du mois.
« Quand ils ont lancé la course, après cinq kilomètres, j’avais de la difficulté à suivre et, après 10 kilomètres, j’étais déjà lâché, je voyais que ça n’allait pas. J’étais incapable de pousser, j’avais les jambes lourdes, pas d’énergie. C’était clair que ce n’était pas possible de faire cette étape avec la chaleur et les montées. Je n’avais jamais vécu de sensations similaires. »
Houle s’est finalement arrêté après une vingtaine de kilomètres. À défaut de pouvoir pédaler, il a passé un peu plus de 40 kilomètres à bord de la voiture de son équipe, offrant des bidons d’eau à ses coéquipiers.
Il se sentait bien au moment de donner l’entrevue et ne ressentait aucun symptôme particulier. C’était aussi le cas en matinée après une bonne nuit de sommeil, malgré une 13e étape éreintante la veille.
« Hier, je n’étais pas bien non plus, mais j’étais capable de suivre le peloton sans problème. Rien ne laissait présager que j’allais être aussi nul aujourd’hui », a insisté celui qui avait complété le Tour d’Espagne avec une fracture du radius en 2017.
« Souffrir n’est pas un problème. Aujourd’hui, je ne pouvais juste pas pousser. Je suis un peu plus âgé, je connais bien mon corps et il n’y avait absolument rien à faire. Je n’aime pas abandonner, mais il n’y avait pas d’autres choix aujourd’hui », a ajouté Houle.
L’effectif d’Alpecin – Premier Tech comptait huit coureurs au début de cette 81e Vuelta. Le sprinteur néo-zélandais Kaden Groves a été le premier à poser pied dans les montagnes de la neuvième étape. Jeudi, le Belge Lindsay De Vylder n’était pas du départ de la 12e étape alors que, dès le lendemain, l’Italien Francesco Busatto et le Belge Sente Sentjens ont abandonné à leur tour.
Houle est donc le cinquième membre de la formation à se retirer de la compétition. On compte désormais 33 abandons depuis le début du Tour d’Espagne.
Victoire de Marco Brenner
« Il faut que la météo s’améliore parce que c’est très limite pour notre santé. L’eau reste fraîche moins de 10 minutes (dans nos bidons), l’air est tellement chaud que ça brûle la peau et les manivelles des vélos ont l’air de guidons chauffants », décrivait Hugo Houle à Sportcom vendredi.
Le défi était similaire samedi. Une échappée de 45 coureurs a pris la fuite tôt dans la 14e étape, toujours sous une chaleur accablante. Ils étaient quatre en tête dans la dernière ascension de ce parcours de 154,5 kilomètres. Les Colombiens Santiago Buitrago (Bahrain Victorious) et Ivan Ramiro Sosa (Kern Pharma), l’Espagnol Cristian Rodriguez (XDS Astana) et l’Allemand Marco Brenner (Tudor).
Buitrago, meneur au classement de la montagne, a attaqué dans le dernier kilomètre, immédiatement suivi par Brenner. C’est lui qui a eu le dessus afin de signer sa première victoire au niveau World Tour. Buitrago a fini deuxième. Il s’était classé troisième deux jours plus tôt.
L’Espagnol Enric Mas de la formation Movistar a résisté à plusieurs attaques dans le peloton afin de protéger sa première place au classement général provisoire. Il a terminé 22e à 4 minutes et 12 secondes du vainqueur. L’Autrichien Felix Gall (Decathlon CMA CGM), 21e du jour, passe au deuxième échelon du cumulatif (+2 minutes 6 secondes) devant le Slovène Primoz Roglic (Red Bull - BORA – hansgrohe, +2 minutes 10 secondes).
Chez Alpecin – Premier Tech, le Slovène Gal Glivar a été le 98e coureur à franchir l’arrivée, à plus de 30 minutes de Brenner. Le Belge Ramsès Debruyne, 138e samedi, demeure le mieux placé de la formation au classement général, mais glisse au 39e rang.
La 15e étape aura lieu dimanche entre Palma del Rio et Cordoba, sur 189,7 kilomètres. Trois montées catégorisées sont au menu, avec une arrivée sur le plat qui pourrait sourire aux sprinteurs les plus tenaces.
Hugo Houle se réserve quelques jours de repos avant de reprendre l’entraînement, si sa santé le lui permet. Il effectuera alors les derniers préparatifs avant de rentrer au bercail pour les mondiaux tant attendus.
Classement de la 14e étape :
1. Marco Brenner (GER/TUD) les 154,5 km en 4 h 15:09.
(moyenne : 36,3 km/h)
2. Santiago Buitrago (COL/TBV) à 1.
3. Cristian Rodriguez (ESP/XAT) 11.
4. Iván Ramiro Sosa (COL/EKP) 14.
5. Valentin Paret-Peintre (FRA/SOQ) 22.
6. Clément Berthet (FRA/GFC) 27.
7. Jørgen Nordhagen (NOR/TVL) 39.
8. Filippo Zana (ITA/SOQ) 43.
9. Walter Calzoni (ITA/Q36) 1:06.
10. João Almeida (POR/UAD) 1:09.
11. Guillaume Martin-Guyonnet (FRA/GFC) 1:43.
12. Koen Bouwman (NED/JAY) 1:49.
13. Lorenzo Fortunato (ITA/XAT) 1:50.
14. Mario Aparicio (ESP/BBH) 2:04.
15. José Manuel Díaz (ESP/BBH) 2:35.
...
21. Felix Gall (AUT/DCT) 4:12.
22. Enric Mas (ESP/MOV) 4:12.
24. Primož Roglic (SLO/RBH) 4:37
25. Richard Carapaz (ECU/EFE) 4:43.
27. Sepp Kuss (USA/TVL) 5:09.
29. Oscar Onley (GBR/IGD) 5:27.
30. Jakob Omrzel (SLO/TBV) 5:27.
33. Mattias Skjelmose (DEN/LTK) 5:29.
Classement général :
1. Enric Mas (ESP/MOV) 49 h 28:12.
2. Felix Gall (AUT/DCT) à 2:06.
3. Primož Roglic (SLO/RBH) 2:10.
4. Richard Carapaz (ECU/EFE) 4:24.
5. Oscar Onley (GBR/IGD) 5:44.
6. Jakob Omrzel (SLO/TBV) 6:14.
7. Mattias Skjelmose (DEN/LTK) 6:49.
8. Cristian Rodriguez (ESP/XAT) 7:01.
9. Clément Berthet (FRA/GFC) 7:19.
10. Sepp Kuss (USA/TVL) 8:55.
