BARI - Le Français Nacer Bouhanni (FDJ.fr) a remporté au sprint, sous la pluie, la 4e étape du Giro, mardi à Bari, le premier succès de sa carrière dans un grand tour.

L'Australien Michael Matthews (Orica) a gardé le maillot rose de meneur au terme de cette étape de reprise sur le sol italien.

Le vainqueur des deux premiers sprints massifs, l'Allemand Marcel Kittel, a abandonné avant le départ de Giovinazzo. Son équipe a expliqué son départ par un état fiévreux.

« Je suis super content, j'ai eu une crevaison dans l'avant-dernier tour », a déclaré le Vosgien, l'un des jeunes talents du peloton (24 ans).

Dans un final rendu très glissant et marqué par plusieurs chutes, Bouhanni a battu l'Italien Giacomo Nizzolo et le Néerlandais Tom Veelers qui avait lancé le sprint de loin dès le dernier virage.

L'Italien Roberto Ferrari a pris la quatrième place devant son compatriote Elia Viviani.

Le dernier tour de circuit (8,3 km), neutralisé pour raison de sécurité selon la direction de course, n'a pas été pris en compte pour le classement. Aucune bonification n'a été allouée.

La première partie de l'étape a donné lieu à des palabres entre plusieurs coureurs et des représentants de l'organisation. L'équipe du maillot rose, l'Australien Michael Matthews (Orica), a été vue en tête du peloton comme pour demander une neutralisation de fait aux autres formations.

L'allure s'est accélérée à 40 kilomètres de l'arrivée sans que l'étape ressemble à autre chose qu'un défilé heureusement conclu par un sprint spectaculaire de Bouhanni.

Le Français, qui a enlevé son sixième succès de la saison, dispute le Giro pour la deuxième fois. L'an passé, il avait inquiété le Britannique Mark Cavendish sans parvenir à le battre (une fois 2e).

Depuis le départ de cette 97e édition du Tour d'Italie, Bouhanni s'est classé deuxième à Belfast puis cinquième à Dublin.

Le Lorrain, dont l'une des caractéristiques est de pratiquer la boxe pendant l'intersaison, est le premier vainqueur français dans le Giro depuis John Gadret en 2011.

Mercredi, le Giro rejoint son point le plus au sud de la péninsule, en moyenne montagne. La 5e étape, longue de 203 kilomètres entre Tarente et Viggiano, se conclut par une montée de 5 kilomètres, d'une pente modérée de 4,6 %.

Kittel contraint à l'abandon

L'Allemand Marcel Kittel, vainqueur à deux reprises depuis le début du Giro, s'est retiré de la course avant le départ de la 4e étape, a annoncé son équipe Giant.

Kittel est fiévreux, a précisé sa formation au départ de cette étape à Giovinazzo (Pouilles, sud).

L'Allemand de 26 ans avait gagné les deux premiers sprints massifs, samedi à Belfast et dimanche à Dublin.

« Je suis très déçu de quitter le Giro après un si bon départ. Mais je ne suis pas en état de continuer la course dans cet état », a déclaré Kittel.

Son directeur sportif Marc Reef a expliqué: « Il y a deux jours, après la troisième étape, il a déjà indiqué qu'il ne se sentait pas à cent pour cent. Hier (lundi) matin, il a dit qu'il se sentais mieux mais ce matin (mardi), au petit déjeuner, il s'est plaint de nouveau. »

« Après consultation de notre médecin d'équipe, la fièvre avait augmenté et nous avons décidé d'un commun accord qu'il arrête la course. C'est une décision difficile, une grande perte pour l'équipe, et dommage pour Marcel », a ajouté Marc Reef.

L'équipe Giant a rappelé qu'elle comptait dans l'équipe un autre sprinteur, le Slovène Luka Mezgec (25 ans), vainqueur de trois étapes du Tour de Catalogne en mars dernier: « Nous allons revoir notre positionnement dans le train (chargé de préparer le sprint) pour Luka dans les étapes de plat. »

Kittel a remercié son équipe, les organisateurs et le public (irlandais) pour son soutien. « C'était court mais intense », a estimé le coureur allemand, dont la première expérience du Tour d'Italie s'est résumée à trois étapes, toutes sur le sol d'Irlande, et deux victoires.

Après ses démonstrations dans chacun des deux premiers sprints, Kittel avait refusé de communiquer ses valeurs de puissance.

Le Giro est reparti mardi pour une étape réservée aux sprinteurs sur la distance de 112 kilomètres entre Giovinazzo et Bari.