L'incroyable épopée de Derek Gee se termine au Giro d'Italie
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C'est peut-être le Slovène Primoz Roglic de la Jumbo-Visma qui a remporté les grands honneurs du Tour d'Italie, mais le nom qui est sur toutes les lèvres des amateurs de vélo, c'est celui du Canadien Derek Gee.
Seul Canadien en lice pour le Giro 2023, Gee est passé d'un coureur parmi tant d'autres à une véritable sensation à sa première participation à un grand tour, lui qui en est également à sa première saison dans les ligues majeures avec l'équipe Israel — Premier Tech.
À 25 ans, l'Ottavien a remporté le titre du Super combatif du Tour d'Italie, notamment en raison de ses 900 kms passés dans les échappées. Déjà bien en selle pour grimper au sommet de ce podium secondaire, Gee s'est même payé une escapade à l'avant lors de l'étape finale dans les rues de Rome en attaquant le peloton dans la petite bosse à cinq kilomètres de la ligne. Mais son impressionnante performance est survenue vendredi, lorsqu'il a terminé 2e au sommet de l'impardonnable Tre Cime di Lavaredo.
« Il y a quelque chose de spécial à être à l'avant. Au départ, je ne croyais pas avoir les jambes, mais hey !, c'est le Giro. Tu es là et il y a les fans qui te donnent le plus petit plus. C'est sûr que ce n'était pas une étape pour un gars de 75 kilos, mais on peut toujours rêver. J'étais là et j'ai tout donné », a expliqué Gee au micro de SBS Sport après l'arrivée finale.
Rappelons que la veille, après une éreintante 4e place à Val di Zoldo, le Canadien avait prédit ne pas être dans l'échappée du jour suivant, jugeant l'étape trop difficile et importante pour le classement général, elle qui était considérée comme l'étape reine du Tour.
Avant même cette étape, l'engouement envers celui qui a participé aux Jeux de Tokyo 2020 en cyclisme sur piste était grand. Sur sept étapes où Gee est sorti à l'avant, six fois les hommes de devant ont croisé la ligne avant le peloton, ce qui a permis à Gee de signer quatre deuxièmes positions d'étape, en plus de deux quatrièmes places.
L'éternel deuxième de ce Tour d'Italie a également engrangé de précieux points pour les différents classements, alors qu'il a aussi terminé au deuxième échelon des classements par points, de la montagne et des sprints intermédiaires.
« Ce sera difficile de refaire un Giro comme ça, mais heureusement, je me suis laissé de l'espace en ne remportant rien », a blagué Gee à peine descendu du vélo aux termes de la 21e et dernière étape remportée par le Britannique Mark Cavendish.
Ces petites blagues et son sourire, il les a eus du début à la fin de la compétition, ce qui en a fait un favori de la foule qui ne s'est pas gênée pour l'encourager et le pousser à la victoire qu'il n'aura finalement donc pas signée.
« J'ai hâte de regarder mes performances avec du recul et de voir si ça change quel genre de coureurs je veux être dans le futur, mais je dois commencer par récupérer », a confié le Champion canadien du contre-la-montre.
Les performances de Gee sont très importantes pour la suite de sa carrière, mais elles le sont d'autant plus pour sa formation Israel — Premier Tech. Reléguée la saison dernière en raison d'un manque de performances, l'équipe israélienne profite d'invitations sur les grandes courses en espérant récupérer des points et remonter officiellement au sein du peloton WorldTour. Les points récoltés par Gee ont permis à son équipe de grimper de la 19e à la 15e place, avec comme objectif de terminer la saison dans le Top 18.
À quand le Tour de France pour Gee ? Il serait surprenant de le voir sur les routes du Tour en 2023 en raison du court écart entre la fin du Giro et le début de la Grande Boucle prévue le 1er juillet au départ de Bilbao, mais si le jeune Canadien continue d'impressionner, cette participation viendra plus tôt que tard.