JAEN (AFP) - L'Allemand Erik Zabel (Telekom) a remporté au sprint la 3e étape de la Ruta del Sol, courue mardi sur 180 km entre Luque et Jaen (sud) alors que le Néerlandais Erik Dekker (Rabobank) conserve la tête du classement général.

Zabel a devancé au terme d'un sprint massif le Néerlandais Max Van Heeswijk et l'Italien Endrio Leoni. Les équipes de sprinteurs ont condamné toutes les tentatives d'échappée dans les trente derniers kilomètres mais ont failli se faire suprendre par une échappée royale de trois hommes dans les difficiles faux plats et petites bosses du final.

Les trois fuyards, le Suisse Alex Zuelle, ancien vainqueur du Tour d'Espagne, le Belge Peter Van Petegem, ancien vainqueur du Tour des Flandres, et le véloce espagnol David Etxebarria, déjà en grande forme et qui préparent les classiques du printemps, ont toutefois été rejoints peu après la flamme rouge du dernier kilomètre.

L'Allemand Erik Zabel s'est imposé très facilement ses adversaires paraissant lutter pour la deuxième place. Erik Dekker a quant à lui passé une journée tranquille au sein du peloton, s'économisant en vue de la quatrième et avant-dernière étape, entre Cabra et Benalmadena (175 km) mercredi, qui présente un profil escarpé avec des cols de 2e et 3e catégories.

Le Néerlandais devra notamment surveiller le Kazakh Aleksandr Sheffr, vainqueur de l'étape de lundi et 3e au général à 11 secondes, et le Belge Andrei Tchmil (4e à 14 secondes).