Geraint Thomas augmente ses chances de devenir le plus vieux champion du Tour d'Italie

VASON, Italie - Geraint Thomas a augmenté ses chances de devenir le plus vieux champion du Tour d'Italie, mardi, après avoir repris le maillot rose de meneur à l'issue d'une étape intense qui a donné le coup d'envoi à une dernière semaine d'activités dramatique dans les Dolomites.

Joao Almeida a enlevé les honneurs du 16e chapitre au sommet de Monte Bondone, signant du même coup sa première victoire d'étape dans une épreuve cycliste majeure. Le Portugais a franchi le fil d'arrivée tout juste devant Thomas, qui a aussi obtenu un précieux bonus de quelques secondes.

"Je suis super heureux; c'est un rêve qui se concrétise, après quatre années au cours desquelles je suis passé si près - et si loin - à la fois, a mentionné Almeida. J'y suis finalement parvenu donc ouais, je suis super, super heureux. C'est indescriptible comme sensation.

« Ç'a été une journée extrêmement difficile, en dents de scie, qui a été très exigeante sur les jambes - probablement la pire jusqu'ici, a-t-il poursuivi. Je me sentais bien et j'ai sauté sur l'occasion. Si tu n'essaies pas, tu ne sauras pas. J'ai tenté ma chance, et j'y suis parvenu. »

Primoz Roglic a complété le podium, à 25 secondes du duo.

Ce résultat signifie que Thomas est de retour en tête du classement général, 18 secondes devant Almeida et 29 secondes devant Roglic.

« Ouais, ç'aurait été bien de remporter l'étape, mais c'était l'une de ces journées où tu dois maintenir la cadence et éviter de jouer au chat et à la souris avec Joao et Roglic », a expliqué Thomas, qui fait partie de l'équipe Ineos Grenadiers.

« Nous avons bien travaillé ensemble... et malheureusement il m'a surpris et a remporté le sprint. Ceci étant dit, c'est bien de retrouver le maillot rose et de gruger quelques secondes », a-t-il ajouté.

Le Canadien Derek Gee, d'Israel-Premier Tech, a fini l'étape en 38e place à 13:35 d'Almeida. Le cycliste d'Ottawa est maintenant 30e au classement général.

Thomas fêtera son 37e anniversaire de naissance jeudi, trois jours avant la conclusion du 'Giro' à Rome. Le plus vieux champion du Tour d'Italie est Fiorenzo Magni, qui avait 34 ans lors de sa conquête du titre italien en 1955.

C'était le coup d'envoi mardi d'une semaine extrêmement exigeante pour les coureurs. Des six étapes à négocier, trois - dont celle de mardi - affichent le plus haut niveau de difficulté, soit cinq étoiles.

Le dénivelé était de plus de 5000 m, et le parcours de 203 km culminant à Sabio Chiese comprenait cinq cols de catégorie, donc un de catégorie maximale menant les cyclistes vers le fil d'arrivée.

Et c'est à cet endroit, à Monte Bondone, que le peloton a finalement explosé.

Almeida a lancé une attaque avec un peu moins de sept kilomètres à franchir, et Thomas a suivi la cadence peu après, mettant la table pour une bataille spectaculaire jusqu'au fil d'arrivée.

La 17e étape prévue mercredi permettra aux participants de brièvement reprendre leur souffle, puisque le parcours de 195 km reliant Pergine Valsugana à Caorle se déroulera essentiellement sur une pente descendante, avant de paver la voie à un sprint de groupe sur le plat.

Le spécialiste du sprint, Mark Cavendish, convoite toujours sa 19e victoire d'étape après avoir annoncé lundi qu'il prendra sa retraite à l'issue de la présente campagne.