Les Alouettes à la recherche de la discipline perdue

Quand le directeur général des Alouettes Danny Maciocia a rencontré les journalistes dans les jours suivant l'élimination du club en demi-finale de l'Est en 2021, il avait refusé de confirmer le retour de l'entraîneur-chef Khari Jones en mettant l'accent sur plusieurs problèmes à corriger.

Indiscipline, carences sur les unités spéciales et manque d'opportunisme en attaque avaient été notamment cités. Après quatre matchs seulement en 2022, Maciocia a constaté que l'équipe était empêtrée dans le même bourbier et que des changements étaient devenus nécessaires.

Maciocia a ainsi congédié Jones et le coordonnateur défensif Barron Miles mercredi soir. C'est le DG lui-même qui remplacera Jones sur les lignes de côté, alors que c'est un allié de longue date, Noel Thorpe, qui aura le mandat de relancer une défense qui n'est plus l'ombre d'elle-même.

« J'aurais pu garder le statu quo en espérant que les choses changeraient, mais j'ai une responsabilité envers le vestiaire et les joueurs, a mentionné Maciocia en visioconférence jeudi. J'ai une grande passion pour cette équipe-là et j'ai décidé de prendre cette décision maintenant plutôt qu'attendre jusqu'à la conclusion de la saison. Parce que c'est vers cela qu'on s'en allait.

« J'ai regardé le match [de samedi] au complet et j'avais quelques questions à poser à Khari. Comme vous le savez, nous menions par une couple de points à la demie, mais au troisième quart, nous en avons donné 21 et avons surtout écopé d'un paquet de punitions de discipline.

« À partir de maintenant, nous allons avoir une nouvelle identité qui sera axée sur la discipline. Nous allons être plus sévères et en demander beaucoup plus à nos joueurs. Une autre chose que nous voulons ajouter ou ramener, c'est de la passion. Il en manquait lors du dernier match. »

Au-delà des problèmes de discipline que Jones n'a jamais été en mesure de régler, Maciocia a également été interpellé par les difficultés des Alouettes en attaque. L'équipe se classe sixième pour les verges totales et neuvième et dernière pour le taux de réussite des deuxièmes essais.

« C'est alarmant pour moi, a avoué Maciocia. Nous connaissons des difficultés dans la zone rouge. Nous sommes nerveux et nous ne capitalisons pas : il faut faire mieux. Nous devrions profiter des règles en vigueur dans la Ligue canadienne de football pour être plus créatifs.

« Quant à notre défense, son identité a changé. Les joueurs étaient préoccupés. Ils l'ont dit.

« Je parle quotidiennement à des joueurs depuis que je suis ici, dont certains que je considère comme des leaders et pour qui j'ai le plus grand des respects. J'ai posé quelques questions et obtenu l'information dont j'avais besoin. J'ai parlé des nombreux défis qui nous attendaient. »

En Thorpe, Maciocia retrouvera un homme de football qu'il a côtoyé à Edmonton ainsi que chez les Carabins de l'Université de Montréal. Thorpe a également occupé différentes fonctions chez les Alouettes de 2002 à 2007 et de 2013 à 2017. Au cours de la dernière année, le Britanno-Colombien faisait partie du groupe d'entraîneurs des Stallions de Birmingham de l'USFL.

« Je l'avais appelé pour lui souhaiter bonne chance avant le match de championnat de l'USFL (présenté le 3 juillet, NDLR) et nous nous sommes reparlé lundi et je lui ai demandé si un poste pouvait l'intéresser si l'équipe effectuait des changements, a raconté Maciocia. À ce moment-là, il s'agissait de discussions préliminaires. Nous nous sommes finalement entendus le lendemain.

« Je connais très bien Noel et nous partageons la même philosophie. Il est structuré et ferme.

« En attaque, c'est [l'entraîneur des receveurs] Michael Lionello qui va décider des jeux, mais [l'entraîneur des quarts] Anthony Calvillo, [l'entraîneur de la ligne à l'attaque] Luc Brodeur-Jourdain ainsi que [l'entraîneur des demis et adjoint à l'entraîneur-chef] André Bolduc seront consultés. Tout le monde aura son mot à dire dans le plan de match. Tout le monde, dont moi. »

Cela dit, Maciocia n'a pas du tout le désir d'occuper les deux fonctions au-delà de la prochaine saison. Il rencontrera de nombreux candidats après la présentation du match de la Coupe Grey.

« Je n'ai jamais eu l'intention de retourner comme coach, parce que j'avais une bonne gig à l'Université de Montréal, a rappelé Maciocia. J'étais celui qui connaissait le plus les joueurs et les coachs. Je suis ici pour être directeur général et bâtir quelque chose. Pour rien d'autre... »

« D'avoir deux personnes pour les postes de directeur général et d'entraîneur-chef, c'est ce qu'a toujours voulu l'équipe, a ajouté le président des Alouettes Mario Cecchini. L'évaluation des joueurs canadiens et américains, c'est un emploi à temps plein. Que Danny se retrouve sur le terrain et occupe les deux postes en même temps, ce n'est pas une solution à long terme. »

Avec 14 matchs à disputer à la saison régulière, les plus optimistes diront que les Alouettes ont encore amplement le temps de redresser la barre, tandis que les plus cyniques lanceront que Maciocia aurait peut-être dû se fier à ses instincts et ne pas ramener Jones à la barre du club.

« Khari nous a présenté un plan après la dernière saison et tout le monde se sentait à l'aise, a répondu le DG. En 2020, il n'y a pas eu de saison et sa seule opportunité [de se faire valoir devant la nouvelle direction], c'était l'année passée, qui était finalement une année de transition pour tout le monde. Nous pensions alors qu'il méritait une deuxième opportunité. »