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MONTRÉAL — Les Alouettes de Montréal participeront dimanche à leur troisième finale de la Coupe Grey en quatre ans, ce qui est loin d’être banal, surtout pour une équipe qui, auparavant, ne s’y était pas présentée depuis 2010.
De l’aveu même du directeur général Danny Maciocia, deux décisions ont principalement mené à ce revirement de situation : l’embauche de l’entraîneur-chef Jason Maas ainsi que le recrutement du quart Davis Alexander.
« Jason a apporté la mentalité dont on avait besoin en 2023, parce que ce n’était vraiment pas une situation idéale, a rappelé Maciocia lors d’un point de presse tenu au Stade olympique, lundi matin. Nous n’avions pas de propriétaire, pas de président, pas d’entraîneur-chef, pas de quart partant, donc, lorsque je lui ai offert le poste, je lui ai dit de bien y penser, parce que même moi, j’ignorais si je l’aurais pris si j’avais été à sa place! »
« Cela dit, il a embarqué, même si les conditions étaient loin d’être idéales, et nous avons bâti ça ensemble, a poursuivi le Montréalais d’origine. C’est lui qui travaille avec les joueurs et les autres entraîneurs quotidiennement. Il apporte de l’énergie, de la passion et de l’attitude. C’est ça qui nous a menés où nous sommes aujourd’hui. »
Cette embauche de Maas a posé les fondations pour cette équipe qui a été couronnée championne en 2023 et qui est passée bien près de se rendre de nouveau à la Coupe Grey l’année suivante, perdant finalement 30-28 aux mains des Argonauts de Toronto en finale de l’Est.
L’an dernier, l’équipe a perdu 25-17 contre les Roughriders de la Saskatchewan lors du match ultime, mais Alexander était diminué par une blessure aux ischiojambiers.
Cette année, Maciocia est persuadé qu’un Alexander en bonne santé fera toute la différence pour son club.
« Tu commences à voir un peu le Davis Alexander qui est capable de faire des jeux avec ses pieds, a-t-il dit. On l’a bien géré pendant toute la saison; on ne voulait pas qu’il commence à sortir de sa pochette et qu’il s’expose, parce qu’en toute transparence, je ne pense pas qu’il était rétabli à 100 %. »
« Aujourd’hui, on voit un Davis Alexander qui est en santé et ça, ça nous inspire énormément, parce qu’on va en avoir besoin, a ajouté Maciocia. Je dirais que c’est la grosse différence entre l’an passé et cette année. »
Lorsque les Alouettes ont triomphé en 2023, Cody Fajardo était aux commandes au poste de quart. Il a même été nommé le joueur le plus utile de la finale. Malgré tout, un an plus tard, Maciocia l’a échangé aux Elks d’Edmonton, décidant de faire confiance à Alexander pour la suite.
Fajardo et Alexander se retrouveront maintenant un contre l’autre, dimanche, en grande finale, alors que les Alouettes débarqueront à Calgary pour y affronter les Elks.
« Ce n’était pas une décision facile à prendre, mais je pense qu’on avait cumulé assez de données, a admis Maciocia. C’est une belle histoire, puisque ç’a fonctionné pour nous et pour Cody. Je serai toujours reconnaissant envers lui, car il nous a gagné une coupe Grey, mais notre décision était réfléchie. »
« Il ne faut pas oublier qu’on a développé Davis Alexander à l’interne (depuis 2022), a enchaîné le directeur général des Oiseaux. On savait qu’on avait un jeune joueur avec un potentiel énorme, qui était bien respecté à l’interne et qui était un compétiteur. C’était un risque calculé, donc on a misé sur lui. Je me sentais bien avec cela, et l’organisation aussi. »
Fajardo et Mack très déterminés
En plus de Fajardo, les Alouettes retrouveront en finale le receveur de passes Austin Mack, qui a été libéré par la formation montréalaise en janvier dernier.
Mack avait alors publié un message sur les réseaux sociaux qui laissait entendre que ce n’était aucunement sa décision et qu’il aurait préféré demeurer avec les Alouettes.
Ce sont donc deux joueurs importants des Elks qui auront une motivation supplémentaire face à leurs anciens coéquipiers.
« On est conscients de tout ça. Je suis sûr que les deux seront très, très motivés, mais on n’a peur de personne, a dit Maciocia. On est très confiants avec l’équipe qu’on a. Je pense que ce sera un très bon match et on va voir ce que ça va donner. »
Maas a pour sa part indiqué que ses joueurs allaient se concentrer sur le match, et non sur ces retrouvailles.
« Personne n’a autant de respect pour Cody que j’en ai, a-t-il d’abord dit. Je crois qu’il est un quart extraordinaire, mais il n’aura aucune motivation supplémentaire de notre part.
« Nous sommes au courant de tout ce qui entoure cet affrontement, et ce n’est pas là-dessus que nous allons nous concentrer, a-t-il ajouté. C’est comme ça que nous sommes bâtis. Nous les respectons énormément, mais en même temps, on s’en fout complètement. C’est la vérité absolue. »