Alouettes : l'attaque se cherche, la défensive tient le coup

COLLABORATION SPÉCIALE

Le plus récent match des Alouettes sonnait le début de la deuxième moitié de saison et du même coup résonnait comme un réveil brutal que ce ne sera pas facile d'ici la fin d'année.

Malgré tout, l'équipe présente un dossier de 6-4 et occupe seule le deuxième rang de la section Est. Avec un gros match ce week-end contre les Lions de la Colombie-Britannique et des rencontres corsées à l'horizon contre Toronto, je vous propose mon appréciation du travail de l'équipe jusqu'à présent et un aperçu des défis qui la guettent pour les semaines à venir.

Une attaque qui se cherche

Commençons avec le négatif, l'attaque. Avec les départs de plusieurs joueurs clés pendant la saison morte et un département des opérations football menotté par une vente d'équipe, on savait bien que ce serait difficile de présenter une unité offensive dominante. Les premières semaines allaient permettre aux joueurs et entraineurs de développer une chimie et une courbe d'apprentissage était inévitable. Ce fut bel et bien le cas, mais la courbe d'apprentissage demeure et la chimie n'est pas encore bien établie après 10 matchs.

Le quart Cody Fajardo ne joue pas du bon football de façon constante. Je pense, entre autres, à ses interceptions coûteuses, son manque de finition dans la zone payante, sa profondeur déficiente dans la pochette protectrice, le manque de puissance de son bras et j'en conclus qu'il y a encore du travail à faire. À 31 ans, je crains que le niveau de jeu ne puisse pas augmenter de façon significative, mais des améliorations sont possibles. Afin de finir le calendrier en force, il devra continuer à réussir des jeux explosifs, il devra se débarrasser du ballon plus rapidement afin d'éviter des sacs et il devra trouver un moyen de terminer ses séquences dans la zone payante.

L'attaque des Alouettes représente une tout autre menace lorsque le jeu au sol est soutenu et productif. Toutefois, la sélection de jeu déséquilibrée met trop de pression sur le jeu aérien et ne donne pas la chance aux porteurs de trouver leur rythme. L'équipe dispose de deux bons porteurs, j'aimerais les voir plus sollicités pour le restant du calendrier.

Il existe du positif en attaque. Notamment, l'émergence du receveur Austin Mack, meneur de la LCF avec 828 verges sur réception. À mon avis, il est le meilleur receveur américain à s'amener à Montréal depuis SJ Green. Il possède l'arsenal complet : des tracés précis, des changements de direction fluides, d'excellentes mains et la capacité de cumuler des verges après réception. Jumelé au jeune Tyler Snead, l'équipe a déniché de bons joueurs à une position qui s'annonçait déficitaire en début de campagne. Pour la suite, il faut un apport plus important des autres receveurs pour épauler Fajardo et l'attaque. D'ailleurs, le receveur canadien Hergy Mayala s'est fait montrer la porte et on verra le vétéran Greg Ellingson dans la formation. Espérons que ce sera un bon électrochoc.

Autre point positif, l'amélioration en protection de passe. Après un début de saison catastrophique, l'unité offensive a trouvé des moyens et a amélioré sa communication afin de colmater quelques brèches. Je considère cette ligne offensive meilleure en situation de course qu'en situation de passe, un autre appel à l'équilibre dans la sélection de jeux.

La défense tient le coup

Avec tout ce que je viens de dire sur l'unité offensive du début d'année, cette défense était condamnée à offrir du bon football dès le botté d'envoi du calendrier régulier 2023. C'est exactement ce qu'elle a fait. Loin d'être parfaite, elle a offert de très bonnes performances et permis aux hommes de Jason Maas d'être dans le coup sur une base hebdomadaire.

En milieu de peloton quant aux verges concédées, elle s'est démarquée en limitant les jeux explosifs par la voie des airs (seulement 13 passes de plus de 30 verges) et en n'accordant que 20 touchés offensifs en 10 matchs (3e rang de la LCF).

En plus, la défense de Noel Thorpe a dû composer avec des blessures à plusieurs partants. Pour vous donner une idée : Ciante Evans, Najee Murray, Nafees Lyon, Dionte Ruffin, Avery Williams et Almondo Sewell ont tous raté du temps de jeu cette saison. Les substituts ont rempli leur mandat et permis à l'unité de maintenir son niveau de jeu. Bravo à Thorpe pour la préparation. Chapeau à Danny Maciocia et son équipe de dépistage d'avoir déniché ces joueurs.  

Je tiens à souligner l'apport de deux joueurs au sein de cette unité. D'abord, le maraudeur Marc-Antoine Dequoy qui connait une superbe saison. À son poste pour les 10 rencontres depuis le début de la saison, il continue de faire des jeux d'impacts sur une base régulière. Sa progression est notable et la qualité de son jeu fait de lui un pilier qu'on devrait voir à Montréal pour les années à venir. L'autre, c'est Shawn Lemon. Son arrivée a transformé le front défensif. Nul doute que son expérience et son arrivée ont insufflé une dose d'énergie à ce groupe anémique du début de saison.

C'est justement ce groupe que je mets au défi pour la suite des choses. Il faut d'abord se resserrer contre le jeu au sol. Les Alouettes se classent au 7e rang du circuit en concédant 114,4 verges au sol par match et 5,7 verges par course. Ensuite, mise à part Lemon, on doit obtenir des jeux d'impacts ailleurs. Il faut des passes rabattues, des sacs du quart, des échappés provoqués, des jeux qui changent l'allure des matchs. Jamal Davis II? Avery Ellis? Lwal Uguak? Quelqu'un?

Des unités spéciales en deux temps

Il faut absolument scinder les unités spéciales en deux. D'abord les unités de couvertures de botté ont été sublimes avec la plus haute moyenne sur les bottés de dégagement (39,7 verges/botté). Joseph Zema effectue un travail remarquable comme botteur alors que Tyrell Richards, Alexandre Gagné et J.R. Reed se démarquent en couverture.

À l'opposé, les Alouettes connaissent beaucoup de peine sur les retours. L'équipe se classe bonne dernière sur les retours de botté de dégagement avec une moyenne de 8,3 verges par retour. Je suis très conscient que les retours sont une histoire d'équipe, mais Chandler Worthy n'inspire plus confiance. Il semble nerveux lorsqu'il capte les bottés et hésite trop lorsqu'il coure. Je pense qu'il est temps d'essayer d'autres joueurs, ça ne peut pas être pire.

La suite?

Le match du week-end contre les Lions de la Colombie-Britannique est très important. Il s'agit d'un adversaire de taille et d'une des bonnes équipes de la ligue. C'est face à ces formations qu'on veut se mesurer et qu'on peut réellement établir sa valeur.

Après un cuisant revers face aux Blue Bombers de Winnipeg la semaine dernière, comment vont réagir les Alouettes? Viendront ensuite deux matchs contre l'équipe classée numéro un dans l'Est, les Argonauts de Toronto. Si Montréal veut se rendre en grande finale pour la première fois depuis 2010, ça passera par une bonne prestation dans ces rencontres. Pour le moment, on présente un bon dossier, mais des questions demeurent. J'ai bien hâte d'avoir les réponses!