Le quart Drew Brees et le receveur Larry Fitzgerald ont été les têtes d'affiche de la promotion 2026 du Temple de la renommée du football professionnel, qui comprend cinq joueurs, mais pas Bill Belichick, six fois vainqueur du Super Bowl.
Brees et Fitzgerald ont tous deux été intronisés dès leur première année d'admissibilité, comme l'ont révélé les résultats de la cérémonie des honneurs de la NFL jeudi soir, après des carrières exceptionnelles.
Le joueur défensif Luke Kuechly et le botteur Adam Vinatieri ont été admis lors de leur deuxième année d'admissibilité, tandis que le porteur de ballon Roger Craig a été admis en tant que sénior.
«L’un des moments les plus marquants a été de monter sur scène avec tous les autres membres du Temple de la renommée, a déclaré Fitzgerald. Ce moment a en quelque sorte cristallisé les choses pour moi.»
Mais ce qui fait le plus jaser, c'est l'absence de Belichick. Au moins 11 des 50 votants ont choisi de ne pas voter pour lui, malgré une carrière marquée par 333 victoires en saison régulière et en éliminatoires, et le plus grand nombre de titres du Super Bowl pour un entraîneur.
Un article paru la semaine dernière, indiquant que Belichick n'avait pas été intronisé dès sa première année d'admissibilité, a suscité de vives critiques à l'encontre des votants et du processus de sélection des membres du Temple de la renommée.
«Ses statistiques parlent d'elles-mêmes, a dit Vinatieri, qui a joué six ans sous les ordres de Belichick. Je pensais qu'il avait de très bonnes chances d'y figurer. Les votants ont fait leur choix et je pense qu'il sera parmi les meilleurs un jour.»
L'homme qui a recruté Belichick en Nouvelle-Angleterre pour jeter les bases de la dynastie des Patriots n'a pas non plus été intronisé, le propriétaire Robert Kraft n'ayant pas obtenu suffisamment de votes.
C'est la deuxième année consécutive que la promotion est moins nombreuse qu'à l'habitude, après seulement quatre intronisés l'an dernier, les nouvelles règles ayant rendu l'accès au Temple de la renommée plus difficile.
Au moins sept personnes y avaient été admises lors des 12 promotions précédentes.
Ce facteur a contribué à l'absence de Belichick et de Kraft, qui ont été regroupés avec Craig et deux autres joueurs – Ken Anderson et L.C. Greenwood – retraités depuis au moins 25 saisons.
Craig, qui en était à sa 28e année d'admissibilité, a été le seul des cinq à être admis. Il a été le premier joueur de l'histoire à cumuler 1000 verges au sol et 1000 verges aériennes au cours de la même saison, en 1985.
Les quatre candidats de l'«ère moderne» se sont côtoyés pendant plusieurs années, se livrant à de nombreuses batailles.
«Très vite, on a compris que ces gars-là avaient quelque chose de spécial et d'unique», a indiqué Brees.
Brees occupe la deuxième place de tous les temps derrière Tom Brady avec 80 358 verges aériennes et 571 passes de touché. Il a passé les cinq premières saisons de sa carrière avec les Chargers de San Diego avant de signer comme joueur autonome avec les Saints en 2006, où sa carrière a véritablement pris son envol.
Vinatieri a été l'un des botteurs les plus décisifs de l'histoire de la NFL, ayant inscrit les placements victorieux lors des deux premiers titres du Super Bowl remportés par les Patriots sous la direction de Belichick et Kraft.
Fitzgerald a passé toute sa carrière avec les Cardinals de l'Arizona après avoir été repêché au troisième rang en 2004. Ses 1432 réceptions et 17 492 verges gagnées à la réception en 17 saisons le placent au deuxième rang de tous les temps derrière Jerry Rice.
La carrière de Kuechly fut brève, mais marquante. Choisi au premier tour par les Panthers de la Caroline en 2012, il a été sélectionné cinq fois au sein de l'équipe All-Pro, sept fois au Pro Bowl et a remporté le titre de recrue défensive de l'année.
Les votants ont réduit la liste des 15 finalistes de la catégorie «ère moderne» à 10, puis à sept, avant de désigner les cinq intronisés. Les trois candidats ayant obtenu le plus de voix, ainsi que tous les autres ayant dépassé 80 %, ont été admis au Temple de la renommée.
Les joueurs de ligne offensive Willie Anderson et Marshal Yanda, ainsi que le joueur défensif Terrell Suggs, ont été retenus parmi les sept finalistes de la catégorie «ère moderne» et seront automatiquement de nouveau finalistes l'année prochaine.
Josh Dubow, The Associated Press
