Il est temps de voir si les Browns de Cleveland sont de véritables prétendants.
Peut-être aussi les Steelers de Pittsburgh.
Un mois après que les Browns (5-2) eurent arraché une victoire à domicile in extremis face à leurs éternels rivaux – une surprise qui n’en est qu’en apparence, dans un stade où les Steelers (5-2) peinent à s’imposer ces derniers temps –, la formation de l’Ohio se rend à Pittsburgh, à deux heures de route au sud, avec la première place de la section Nord de l’Association américaine à l’enjeu.
Il est bien sûr encore beaucoup trop tôt pour parler des éliminatoires de la NFL. Pourtant, les Browns sont bien conscients de l’enjeu, dans un stade où l’équipe n’a remporté que deux victoires depuis son inauguration en 2001.
« C’est une nouvelle occasion pour nous d’aller sur le terrain, de jouer et d’essayer de remporter une victoire pour la ville, tout en montrant que nous sommes une équipe capable d’évoluer au plus haut niveau dans cette ligue », a déclaré le quart Deshaun Watson.
Un niveau que cette version des Browns n’a jamais atteint, du moins à la mi-saison. Ils n’ont pas affiché un dossier de 6-2 après huit matchs depuis 1994, à l’époque où Bill Belichick était un jeune entraîneur-chef qui cherchait encore ses marques, et environ un an avant que la concession ne plie bagage pour s’installer à Baltimore.
Les Browns ont renversé la tendance grâce à une défensive coriace et aux nombreux exploits offensifs de Watson en fin de match. Les cinq victoires des Browns se sont toutes jouées au quatrième quart, y compris leur victoire in extremis de 27-24 la semaine dernière contre les Titans au Tennessee.
Les Titans, en revanche, sont en difficulté. Ce n’est pas le cas des Steelers. Bien qu’ils n’aient pas été particulièrement dominants jusqu’à présent sous la gouverne du nouvel entraîneur-chef Mike McCarthy, ils ont réagi à leur défaite à Cleveland en enchaînant trois victoires consécutives, acquises avec rigueur, tout en restant une équipe en pleine reconstruction.
Le vétéran quart Aaron Rodgers a souligné à plusieurs reprises qu’il y avait matière à amélioration en attaque, une attaque qui s’est enlisée dans la zone payante et dont le seul touché au sol de la saison s’est produit à la suite d’une course de 50 verges de Jaylen Warren contre les Colts d’Indianapolis, il y a trois semaines.
Pourtant, dans les moments décisifs, les Steelers ont toujours su trouver la solution. Ils ont inscrit les 10 derniers points pour prendre le large face aux Colts, ont effacé un déficit de 13 points au quatrième quart pour s’imposer de justesse face aux Buccaneers à Tampa Bay et ont savamment fait tourner le chronomètre pendant 5:52 à Paris dimanche dernier pour prendre la mesure des Saints de La Nouvelle-Orléans.
« En grandissant, mes joueurs préférés ont toujours été ceux qui avaient le ballon entre les mains en fin de match, a déclaré Rodgers. Le quart, le garde, Michael Jordan, les lanceurs, parce qu’on sait que c’est celui-là qui fait la différence. Et donc, au quatrième quart, on veut avoir le ballon entre les mains et avoir une chance de remporter le match. »
L’équipe qui triomphera dimanche se retrouvera seule en tête de l’une des sections les plus serrées de la NFL à l’aube du mois de novembre. Si les Browns parviennent à remporter leurs deux matchs contre les Steelers, cela confirmera leur statut de prétendants légitimes au titre. Si les Steelers réussissent à faire ce qu’ils font presque toujours lorsque les Browns les affrontent sur leur pelouse, alors les vétérans du club de la Pennsylvanie aborderont leur semaine de repos avec un élan positif et la ferme conviction que le meilleur de leur football reste à venir.
Et si le pointage est serré en fin de match — ce qui est presque toujours le cas pour les deux équipes —, c’est exactement ce qu’elles voudront.
« En fin de compte, nous savons tous quel est l’objectif, a résumé McCarthy. Quand on arrive en éliminatoires, chaque match se résume à une seule possession. Je pense donc que notre équipe s’entraîne en vue de ces situations et qu’on essaie de les reproduire à l’entraînement, bien que rien ne vaut le fait de s’y retrouver en temps réel. C’est donc formidable pour tout le monde. »
Pour les vainqueurs, en tout cas.