COLLABORATION SPÉCIALE
Ça y est! Plus que quelques heures avant le début officiel de la saison régulière de la NFL. Une campagne pleine de surprises et de rebondissements nous attend, et plusieurs points d’interrogations gravitent autour de la planète football. Voici 5 histoires sur lesquelles je garde un œil avant même le premier botté d’envoi.
Est-ce que les Seahawks ont ce qu’il faut pour devenir une dynastie?
En remportant le dernier Super Bowl, les Seahawks de Seattle ont généré de grandes attentes en vue de la saison 2026. Leur défense a été l’une des meilleures de la NFL et l’attaque menée par Sam Darnold et le coordonnateur offensif Klint Kubiak a largement dépassé les attentes fondées en elle.
Remporter un championnat c’est une chose, mais de répéter en est une autre. Kubiak a quitté le Nord-Ouest des États-Unis pour devenir l’entraîneur-chef des Raiders de Las Vegas et Seattle devra composer avec un nouveau champ-arrière en début de saison, puisque Kenneth Walker a quitté via le marché des joueurs autonomes et que Zach Charbonnet ratera une importante partie de la saison en raison d’une blessure subie en éliminatoires. Pour pallier ces pertes, les Seahawks ont utilisé leur choix de première ronde pour sélectionner le porteur Jadarian Price du Fighting Irish de Notre-Dame. Quel impact aura-t-il dès le début de la saison? La réponse pourrait nous en dire long sur la destinée de cette équipe.
Personne n’a oublié cette bourde de l’entraîneur-chef Pete Carroll qui a privé les Seahawks d’un deuxième championnat consécutif il y a dix ans. Est-ce que Mike MacDonald, lui, pourra offrir à Seattle la première dynastie de son histoire?
Est-ce que les Chiefs vont rebondir?
Même les plus pessimistes n’auraient pas pu prévoir une telle débandade des Chiefs l’an dernier. Certains les plaçaient en dehors du portrait éliminatoire, c’est vrai, mais je ne connais personne qui leur prédisait une saison de 6 victoires. C’est pourtant ce qui est arrivé.
Les Chiefs sont à la croisée des chemins. Il fut une époque où l’attaque portait cette équipe. On n’a qu’à penser aux années où Patrick Mahomes, Tyreek Hill et Travis Kelce écrasaient la compétition comme un rouleau compresseur. Quelques saisons plus tard, c’était au tour de la défense d’être le moteur de cette équipe. Trois championnats et cinq participations au Super Bowl plus tard, quelle est l’identité des Chiefs présentement? C’est la question qui mérite d’être posée.
Kansas City a été forcé de procéder à un roulement de personnel. Les deux demis de coin partant, Trent McDuffie et Jaylen Watson, sont maintenant avec les Rams de Los Angeles. Le directeur général Brett Veach a transigé pour s’avancer au 6e rang du dernier repêchage pour mettre la main sur le joueur le plus en vue à la position en Mansoor Delane, mais la charge est très lourde pour un jeune qui n’a pas encore joué un match dans la NFL. Pourra-t-il s’adapter rapidement au football professionnel? Et sur la ligne défensive, est-ce que Chris Jones pourra retrouver le second souffle qu’il semblait avoir perdu par moment l’an dernier?
En attaque, l’ajout de Kenneth Walker dans le champ-arrière donnera une dose d’air fraîche à l’unité. Isaiah Pacheco ne faisait tout simplement plus le travail depuis deux ans et cette équipe a absolument besoin d’un jeu au sol efficace afin de faciliter le travail de Patrick Mahomes et de son groupe de receveurs que je trouve franchement ordinaire.
Retour à la gloire ou la fin d’une époque? On s’en reparle dans quelques mois.
Est-ce que les Rams seront à la hauteur de la réputation de « super-équipe? »
Plus souvent qu’autrement, lorsqu’une équipe semble être deux pas en avant de tout le monde avant même le début d’une saison, on finit par être déçu. Je pense aux Eagles de 2011, le fameux « dream team » auquel plusieurs joueurs autonomes de haut profil s’étaient greffés pour finalement présenter un dossier de 8-8. Est-ce que les Rams sauront contredire cet énoncé?
Sur papier, tout y est. La principale lacune de l’équipe, sa tertiaire, a été rafraîchie par l’arrivée des deux demis de coin de Trent McDuffie et Jaylen Watson. Le front défensif, déjà craint des adversaires, voit Myles Garrett, joueur défensif par excellence la saison dernière et nouveau tenant du record pour le plus de sacs du quart en une saison, prendre la place de Jared Verse. Matthew Stafford, joueur par excellence de la dernière saison, mènera une attaque qui devrait encore faire des ravages avec les Puka Nacua, Davante Adams, Kyren Williams et Blake Corum. En théorie, tout va bien.
Toutefois, je ne peux m’empêcher de penser à ceci : la saison MVP de Stafford, c’était l’an dernier. Le record de Garrett, c’était l’an dernier. Adams ne rajeunit pas et il a été limité par des blessures l’an dernier. En a-t-il encore autant à offrir? Il n’aura pas le choix, car le groupe de receveurs de Los Angeles ne regorge pas de profondeur. Sans compter que l’équipe compte sur un nouveau coordonnateur à l’attaque, Nate Scheelhaase, puisque Mike Lafleur a accepté le rôle d’entraîneur-chef des Cardinals de l’Arizona.
La barre est extrêmement haute pour les Rams. Tout autre résultat qu’une conquête du Super Bowl serait perçu comme un échec pour cette équipe.
Est-ce qu’un quart-arrière saura « ressusciter » sa carrière?
Avez-vous remarqué que depuis quelques années, chaque saison, un quart-arrière qu’on semblait avoir jeté aux oubliettes relance subitement sa carrière. Pensons à Geno Smith, qui a joué le meilleur football de sa carrière en 2022 avec Seattle, 5 ans après s’être fait montrer la porte par les Jets et que tout le monde l’ait relégué au statut de réserviste.
L’année suivante, c’était au tour de Baker Mayfield, ancien 1er choix au total des Browns, de faire oublier ses déboires à Cleveland et en Caroline en prenant le relais de Tom Brady à Tampa Bay, rien de moins. Quelques mois plus tôt, personne ne voulait de lui. Les Buccaneers n’avaient même pas été capables de lui garantir le poste de partant à son arrivée. Depuis, Mayfield s’impose comme l’un des bons passeurs de la ligue et je dois avouer moi-même avoir un faible pour lui.
En 2024, c’était au tour de Sam Darnold de revenir des morts. Ancien 3e choix au total des Jets, il n’a jamais su s’établir dans la Grosse Pomme. À la suite d’un passage raté en Caroline et d’une saison à titre de réserviste à San Francisco, il allait récupérer ce dernier rôle au Minnesota afin d’épauler la recrue et choix de première ronde J.J. McCarthy. Une blessure au camp d’entraînement a permis à Darnold de disputer la saison en entier comme partant. Quatorze victoires plus tard, il se magasinait un gros contrat à Seattle. Vous connaissez la suite.
Arrive l’an dernier. Daniel Jones, risée unanime de la ligue avec les Giants de New York, s’est pointé à Indianapolis dans le but de compétitionner avec Anthony Richardson pour le poste de partant. Non-seulement est-ce qu’il a gagné son pari, mais il a connu un début de saison du tonnerre et ses Colts étaient installés au 1er rang de l’AFC au moment où une blessure a mis fin à sa saison.
Qui sera ce joueur cette année? Deux noms me viennent en tête rapidement : Kyler Murray avec les Vikings du Minnesota et Tua Tagovailoa avec les Falcons d’Atlanta.
La situation de Murray m’inspire particulièrement. Au Minnesota, il bénéficiera du meilleur groupe de receveurs de sa carrière, mené par Justin Jefferson et Jordan Addison, en plus d’être dirigé par un véritable gourou des quart-arrière en Kevin O’Connell. Selon moi, sortir de l’organisation dysfonctionnelle des Cardinals de l’Arizona est la meilleure chose qui pouvait lui arriver.
Dans le cas de Tagovailoa, je l’ai placé là parce que le contexte le permet : retranché par les Dolphins, il hérite du poste de partant à Atlanta par défaut en raison de la blessure à Michael Penix. Toutefois… je suis loin d’être convaincu qu’il sera en mesure de connaître du succès. Je n’aime pas la façon dont les Falcons ont été construits et Tagovailoa s’est forgé une réputation de prendre de mauvaises décisions avec le ballon, en plus d’être limité par la puissance de son bras et ses capacités athlétiques.
Est-ce que John Harbaugh pourra faire des Giants une équipe respectée?
Les Giants de New York n’ont participé aux éliminatoires qu’à une seule reprise depuis 2016. Cette concession semble constamment tourner en rond depuis près d’une décennie et ils ont pris les grands moyens pour que ça change. John Harbaugh, fraîchement congédié par les Ravens de Baltimore après 18 ans de loyaux services, débarque dans la Grosse Pomme. Il a amené avec lui une panoplie de vétérans des Ravens qui viendront épauler les jeunes talents des Giants.
Ce sont toutefois ces jeunes qui auront la tâche de porter l’équipe. Est-ce que Jaxson Dart pourra prouver qu’il n’est pas seulement un joueur athlétique et qu’il peut devenir le quart-arrière d’avenir de cette concession? Est-ce que Malik Nabers reviendra à 100% après s’être déchiré le ligament croisé intérieur l’an dernier? Est-ce que le champ-arrière de l’équipe, mené notamment par Cam Skattebo, pourra générer des gains assez importants pour enlever de la pression des épaules de Dart?
Est-ce que le front défensif s’adaptera bien au départ de Dexter Lawrence, la pierre angulaire de cette ligne défensive depuis plusieurs saisons? Est-ce que le groupe de chasseurs de quarts, un des meilleurs de la NFL sur papier, pourra passer de la parole aux actes et terroriser les quarts-arrières adverses?
Je trouve qu’il y a beaucoup de « si » à New York. À Harbaugh de faire de cette équipe une équipe.
Prédictions Semaine 1
Mercredi 9 septembre
- Patriots @ Seahawks — 20 h 20 - (suivez notre couverture du match dès 19 h 30 sur RDS2 et le RDS.ca)
Jeudi 10 septembre
- 49ers @ Rams — 20 h 35 (RDS2) À Melbourne
Dimanche 13 septembre — 13 h
- Bears @ Panthers
- Buccaneers @ Bengals
- Saints @ Lions
- Bills @ Texans (RDS2)
- Ravens @ Colts
- Browns @ Jaguars
- Falcons @ Steelers
- Jets @ Titans
Dimanche 13 septembre — 16 h 25
- Cardinals @ Chargers
- Dolphins @ Raiders
- Packers @ Vikings (RDS2)
- Commanders @ Eagles
Sunday Night Football — 20 h 20
- Cowboys @ Giants (RDS2)
Lundi 14 septembre — 20 h 15
- Broncos @ Chiefs (RDS)
