Les jeux sont faits, les Seahawks de Seattle et les Patriots de la Nouvelle-Angleterre se retrouveront pour le Super Bowl LX, qui débutera dès 18 h 30 sur les ondes de RDS, dimanche le 8 février au Levi’s Stadium de Santa Clara en Californie.
À deux semaines du grand match, nous vous proposons un premier aperçu de l’un des événements sportifs les plus attendus de l’année.
Un peu de contexte
L’interception du demi de coin Malcolm Butler à la ligne d’une verge qui a permis aux Patriots de ravir les grands honneurs aux Seahawks lors du Super Bowl XLIX restera à jamais gravée dans les mémoires des partisans.
Pour les Patriots, il s’agit d’un retour au Super Bowl après six ans d’absence, à la suite de la fin de la dynastie Bill Belichick-Tom Brady. Quant aux Seahawks, ce sera leur quatrième participation.
L’entraîneur-chef Mike MacDonald et les Seahawks ont discrètement amélioré leur dossier de 10-7 lors de la première saison de MacDonald en remportant le titre dans l’Ouest de la NFC et en décrochant la première tête de série de la conférence. Lors de sa première saison à Seattle, Sam Darnold a rejoint Tom Brady comme le seul quart-arrière à avoir réussi deux saisons consécutives avec 14 victoires. Bénéficiant de la meilleure défense (17,2 points encaissés par match), les Seahawks ont également reçu un coup de pouce en milieu de saison avec l’acquisition du receveur Rashid Shaheed. Son jeu exceptionnel en tant que spécialiste des retours a été déterminant dans plusieurs victoires clés.
À sa première année en tant qu’entraîneur-chef de la Nouvelle-Angleterre, Mike Vrabel a orchestré un revirement qui a permis à une équipe qui a présenté une fiche de 4-13 l’année dernière de remporter sa division pour la première fois depuis sa série de 11 titres consécutifs entre 2009 et 2019. Les Patriots sont la sixième équipe à atteindre le Super Bowl après avoir remporté cinq victoires ou moins lors de la saison précédente. La dernière équipe à avoir remporté le Super Bowl dans ce scénario était... les Patriots de 2001, lors de la première saison de Brady en tant que partant. Après avoir débuté la semaine avec deux revers en trois matchs, les Patriots ont remporté 13 de leurs 14 parties suivantes grâce à une attaque et une défense classées parmi les cinq meilleures de la NFL, alors que le quart-arrière Drake Maye s’impose comme l’un des favoris pour le titre de joueur par excellence de la saison régulière.
Seahawks de Seattle
Une raison d’y croire : La défense gagne des championnats. Vous l’avez déjà entendu celle-là? L’équipe de Mike Macdonald a concédé le moins de points de la NFL lors de la saison régulière, avec 16,4 points par match, puis elle a encore monté d’un cran face aux 49ers au 2e tour des éliminatoires. Malgré les réussites offensives des Rams lors du match de dimanche, les Seahawks ont désormais disputé 27 matchs consécutifs sans concéder 100 verges à un porteur de ballon.
Une raison de s’inquiéter : Les revirements. Seuls les Vikings en ont commis plus que Seattle (28) pendant la saison régulière. Sam Darnold a été sélectionné pour le Pro Bowl malgré ses 20 revirements, un sommet dans la NFL. Darnold joue également malgré une blessure aux obliques, et l’attaque de Seattle vient de perdre l’un de ses joueurs les plus fiables, le demi-offensif Zach Charbonnet, victime d’une rupture du ligament croisé antérieur.
Le facteur X : Rashid Shaheed. Le nouveau venu à Seattle apporte un ensemble de compétences unique à l’attaque des Seahawks. Il est explosif et capable de créer le gros jeu dès qu’il touche le ballon, que ce soit en tant que receveur, porteur de ballon ou sur les unités spéciales. Il a démontré cette capacité lors du match de championnat de la NFC, où il a réussi une réception de 51 verges, une semaine après avoir inscrit un majeur sur un retour de botté d’envoi. Le receveur Jaxon Smith-Njigba et le demi-offensif Kenneth Walker III devraient attirer l’attention de la Nouvelle-Angleterre, ce qui pourrait permettre à Shaheed de se retrouver dans des situations favorables dans le match le plus important de sa vie.
Patriots de la Nouvelle-Angleterre
Une raison d’y croire : Le quart-arrière Drake Maye. Son talent pour faire des jeux avec ses bras et ses jambes est unique, tout comme sa précision millimétrique sur les passes longues, même lorsqu’il s’échappe de la pochette. Au cours de la saison régulière, il a mené la NFL en pourcentage de passes complétées (72 %) et pour les verges par tentative de passe (8,93).
Une raison de s’inquiéter : Comme les Seahawks, ce sont les revirements qui inquiètent. Maye a perdu six fois le ballon lors des deux premiers matchs éliminatoires des Patriots, et il a également subi une interception sur un ballon dévié contre les Chargers. La jeunesse est également un facteur à prendre en compte avec 11 joueurs sélectionnés au repêchage de 2025 dans leur formation.
Le facteur X : Rhamondre Stevenson. Le demi-offensif s’est révélé comme l’une pièce maîtresse de l’attaque de Drake Maye. Après un début de saison difficile marqué par plusieurs échappés, il a eu l’occasion de renverser la situation à la suite de la blessure d’Antonio Gibson, qui a mis fin à sa saison, et il a été performant depuis la semaine 6, aux côtés de la recrue TreVeyon Henderson. Malgré la ligne offensive irrégulière des Patriots, Stevenson a continué à être productif, totalisant 58 touches et 280 verges en trois matchs de séries éliminatoires. Vrabel fait confiance à Stevenson, et le vétéran devrait être très sollicité par les Patriots lors du Super Bowl.
Le duel Darnold c. Maye
Si quelqu’un avait prévu ce duel de quarts-arrières au Super Bowl sur sa carte de bingo, félicitations! Quel duo improbable, mais c’est certainement mérité par les deux joueurs.
D’après les chiffres, Maye a connu des éliminatoires difficiles. Ses deux pires matchs de la saison, en termes de statistiques avancées, ont été les deux dernières victoires contre les Broncos et les Texans. Son taux de sacs a doublé, passant de 7,8 % à 14,7 %, et son pourcentage de passes complétées est passé de 9,1 % au-dessus des attentes à 5,8 % en-dessous des attentes, selon les statistiques NFL Next Gen.
Bien sûr, il y a une explication simple à cela : il a affronté trois excellentes défenses, et il neigeait abondamment contre deux d’entre elles (les Texans et les Broncos). Maye devra maintenant affronter la défense des Seahawks, que seul un quart a réussi à battre de façon convaincante cette saison : Matthew Stafford, le rival de Maye pour le titre de « MVP ».
Même les plus fervents supporters de Darnold s’interrogeaient sur ses capacités dans les matchs importants et les moments clés. La défense des Rams, en particulier, avait déconcerté Darnold lorsqu’il jouait pour les Vikings lors des éliminatoires de la saison dernière, puis à nouveau lorsqu’il jouait pour les Seahawks lors de la saison régulière. Mais il a été brillant contre les Rams lors du match de championnat de la NFC. Il s’est montré intrépide dans une situation où beaucoup s’attendaient à ce qu’il se montre craintif et hésitant.
Une grande partie du succès de Darnold doit être donné au coordonnateur offensif des Seahawks, Klint Kubiak, un stratège hors pair qui dispose d’un large éventail de jeux pour mettre en valeur son quart-arrière. Avec deux semaines de préparation, qui remportera la bataille de la stratégie? Vrabel et son équipe défensive, avec leurs plans pour mettre la pression, ou Kubiak, avec toutes ses manœuvres astucieuses?
