Tua Tagovailoa a été désigné quart-arrière partant des Falcons d’Atlanta contre les Steelers de Pittsburgh pour la première semaine de la saison de la NFL, a annoncé l’équipe lundi.
Cette décision fait suite à une longue lutte entre Tagovailoa et Michael Penix fils. Ce dernier avait disputé neuf matchs comme partant pour les Falcons en 2025 avant de subir, en novembre, une déchirure du ligament croisé antérieur qui a mis fin à sa saison.
L’entraîneur-chef Kevin Stefanski a indiqué lundi que Cooper Rush sera le quart suppléant et que Penix sera inactif. Stefanski a refusé de s’avancer au sujet de l’identité de son quart partant au-delà de la première semaine d’activités.
Tagovailoa a accumulé plus de temps de jeu précieux que Penix tout au long du camp d’entraînement. Penix a reçu l’autorisation de participer aux exercices à 11 contre 11 le 22 août, mais n’a disputé aucun match préparatoire avec les Falcons.
« Bien sûr, comme Mike vient tout juste de reprendre l’entraînement 11 contre 11, nous voulions nous assurer de lui donner sa chance lors de ces séances d’entraînement, et c’est ce que nous avons fait », a déclaré Stefanski lundi. « Mais nous sommes fermement convaincus de notre décision, compte tenu de tous les éléments dont nous disposons. »
Tagovailoa a été la partant lors du premier et du dernier match préparatoire des Falcons. Il a complété sept de ses huit tentatives de passes pour un total de 95 verges en trois séries offensives contre les Dolphins de Miami, son ancienne équipe, lors du troisième match préparatoire d’Atlanta.
Tagovailoa a orchestré une série de huit jeux pour 60 verges conclue par un touché lors de la première série offensive, et a perdu le ballon lors de sa deuxième série. Les Falcons ont battu les Dolphins 17 à 12.
Stefanski a d’abord parlé de ses quarts-arrières dans un contexte collectif.
« Je suis vraiment, vraiment fier de ces gars-là », a-t-il déclaré, au sujet du groupe de quarts qui réunit Tagovailoa, Penix, Rush et Jack Strand, un joueur recrue non repêché.
« Ils ont travaillé d’arrache-pied pendant toute l’entre-saison, ils se sont motivés et soutenus mutuellement, et c’est exactement ce que nous ferons pour Tua. Nous continuerons à le soutenir et nous comprenons qu’il s’agit d’un groupe soudé qui cherche constamment à s’entraider. »
Tagovailoa a signé un contrat d’un an avec les Falcons en mars, après un passage de six ans chez les Dolphins. Miami devra verser 99,2 millions de dollars au cours des deux prochaines saisons après avoir accordé à Tagovailoa une prolongation de contrat de quatre ans, d’une valeur de 212,5 millions de dollars, en 2024.
« J’ai pu observer Tua à l’œuvre depuis le printemps jusqu’à aujourd’hui », a noté Stefanski.
« C’est un nouveau système pour tous ces gars, et comme je leur ai dit, il y a beaucoup de nouveautés chez nos joueurs, nos entraîneurs et tout le monde doit se mettre à niveau, et il a vraiment fait un excellent travail à cet égard. […] Je pense qu’il s’est vraiment mis en position de donner le meilleur de lui-même. »
Le premier match de Tagovailoa comme partant pour les Falcons aura lieu là où il a disputé son dernier match avec des Dolphins. Le quart-arrière avait été remplacé par la recrue Quinn Ewers à la suite de la défaite de 28-15 des Dolphins à Pittsburgh, le 15 décembre.
On vous invite à suivre le coup d’envoi de la saison de la NFL avec le 1er match tenu mercredi entre les Seahawks de Seattle et les Patriots de la Nouvelle-Angleterre. C’est un rendez-vous dès 19 h 30 à RDS2 et sur le RDS.ca.