NFC Est : les Eagles ou les Cowboys?
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Section spéciale NFL
Existe-t-il meilleure division que l'Est de la Nationale à l'aube de la saison 2023?
Peut-être pas.
En 2022, trois de ses membres ont joué en éliminatoires. Les Eagles de Philadelphie ont atteint le Super Bowl, les Cowboys de Dallas ont enfin franchi une ronde et les Giants de New York ont causé la surprise en les imitant.
Les Commanders de Washington? Ils ont bouclé le calendrier avec un dossier de 8-8-1. Pas si mal.
En 2023, la compétition s'annonce tout aussi, sinon encore plus féroce. Les Eagles ont perdu quelques plumes, certes, depuis qu'ils ont concédé le brillant trophée aux Chiefs de Kansas City en février dernier, mais il leur est encore permis de rêver.
À Dallas, Dak Prescott et Michael Gallup amorceront la saison en santé et deux vétérans d'expérience s'amènent à des postes clés. Les Giants, pour leur part, croient BEAUCOUP en Daniel Jones.
Les Eagles deviendront-ils le premier club de la division en 19 ans à remporter deux titres de suite?
Eagles de Philadelphie
14-3 en 2022, 1er dans la division
Jalen Hurts
L'histoire joue contre eux. Aucun club de la NFC depuis les Vikings du Minnesota en 1974 n'est parvenu à retourner au Super Bowl un an après s'y être incliné.
Rien pour les aider, les Eagles ont perdu cinq partants en défense (Jarvon Hargrave, Marcius Epps, T.J. Edwards et Chauncey Gardner-Johnson) de même que les services de leurs coordonnateurs défensif ET offensif, Jonathan Gannon et Shane Steichen.
Jalen Hurts, lui, est toujours là. Et pour longtemps. Le finaliste au titre de joueur par excellence de la NFL a signé en avril dernier une prolongation de contrat de cinq ans et 255 millions $ qui l'associe à l'équipe jusqu'en 2028.
« Même approche, mêmes buts, mêmes rêves », a répondu Hurts lorsque questionné à savoir comment ce coûteux vote de confiance à son égard allait influencer la suite des choses pour lui.
Le jeune quart-arrière a grandement progressé la saison dernière, surtout à titre de passeur, aidant les siens à se forger un dossier de 14-1. Cette efficacité se devra d'être au rendez-vous en 2023, alors que c'est le calendrier le plus difficile de la NFL qui attend les Eagles selon les données d'ESPN.
L'entraîneur-chef Nick Siriani est toutefois loin de s'inquiéter pour la courbe de progression de son protégé.
« Il est si facile à diriger qu'il ne cesse de s'améliorer, de s'améliorer et de s'améliorer », affirmait-il récemment. « Je vois un nouveau bond en avant dans tout ce qu'il a fait en termes de précision et de prise de décision. »
Cowboys de Dallas
12-5 en 2022, 2e dans la division
Accéder aux éliminatoires c'est une chose, mais y connaître du succès c'en est une autre pour les Cowboys depuis leurs beaux jours des années 90.
À ses 12 dernières participations, le club de Jerry Jones n'a jamais signé plus d'une victoire, si bien que sa dernière percée jusqu'en finale d'Association remonte à 1995, année de la dernière conquête du Super Bowl de l'America's Team.
Pour interrompre cette disette, les Cowboys ont greffé le vétéran receveur Brandin Cooks et le réputé demi de coin Stephon Gilmore à leur formation en allant piger sur le marché des joueurs autonomes.
L'équipe s'est de plus assurée de retenir les services du porteur de ballon Tony Pollard – indiscutable no 1 à la suite du départ d'Ezekiel Elliott –, du secondeur Leighton Vander Esch, du plaqueur à gauche Tyron Smith, du quart-arrière réserviste Cooper Rush et du maraudeur Donovan Wilson.
En attaque, le quart Dak Prescott aura en Cooks un receveur no 2 de qualité derrière Ceedee Lamb, en plus de pouvoir compter sur le retour en force attendu de Michael Gallup. De retour en 2022 après avoir soigné une déchirure ligamentaire à un genou, Gallup n'a capté que 39 passes pour des avancées de 424 verges et quatre touchés. Il affirme maintenant être au sommet de sa forme et avoir confiance à 100 % en la solidité de son genou.
Prescott, quant à lui, se devra d'être plus précis en 2023. L'an dernier, il a été victime de 15 interceptions, un sommet dans la NFL malgré le fait qu'il n'a joué que 12 matchs en raison d'une fracture à un pouce en début de campagne. Le coordonnateur offensif Kellen Moore ayant été remercié par l'équipe, c'est dorénavant l'entraîneur-chef Mike McCarthy qui chuchotera les jeux à l'oreille de Prescott.
En défense, la déjà très redoutable unité de Dan Quinn menée par le spectaculaire Micah Parsons s'est offerte l'expérience de Gilmore. Aux côtés de Trevon Diggs, il formera l'un des tandems de demis de coin les plus talentueux du circuit.
Giants de New York
9-7-1 en 2022, 3e dans la division
Daniel Jones
Les Giants en ont surpris plus d'un en accédant non seulement aux éliminatoires, mais en survivant au premier tour.
Les attentes sont maintenant élevées.
Surtout à l'égard du quart-arrière Daniel Jones, qui a monnayé une première vraie bonne saison en un contrat de quatre ans et 160 millions $ qui lui permettra de toucher 82 M$ en salaire garanti au cours des deux premières années. C'est pas mal de bidoux ça pour un quart qui n'a lancé que 15 passes de touché en 2022…
Histoire de sécuriser leur investissement et de bâtir sur une première victoire en éliminatoires depuis la conquête du Super Bowl de 2012, les Giants ont offert quelques armes supplémentaires à Jones au cours de la saison morte. Le club a notamment acquis l'ailier rapproché Darren Waller des Raiders de Las Vegas, repêché le receveur Jalin Hyatt, et attiré Parris Campbell. Ceux-ci s'ajoutent à un groupe de receveurs qui comprend également les vétérans Daris Slayton et Sterlin Shepard.
Jones, heureusement, pourra aussi refiler le ballon à répétition à Saquon Barkley. Après avoir songé à faire la grève, le demi offensif s'est finalement rapporté au jour 1 du camp d'entraînement de l'équipe, quelques heures à peine après s'être « contenté » d'un pacte d'une saison de 11 M$ à titre de joueur de concession.
Ce n'est pas le pacte à long terme qu'il convoitait après 10 longs mois de négociations infructueuses, mais le joueur étoile compte tout faire cette année pour rehausser sa valeur et par la bande celle de tous ses confrères jouant à cette position.
« J'ai eu une révélation. En fait, la réalité, c'est que j'ai choisi de suivre mon cœur. ».
Après une première saison aux commandes, Brian Daboll, l'entraîneur-chef par excellence en titre dans la NFL, a dorénavant le mandat de mener les siens à nouveau en éliminatoires, ce qui ne sera pas chose facile.
En 2022, les Giants ont affiché un piètre rendement de 1-4-1 en saison régulière contre leurs rivaux de division. Ils ont marqué plus de 20 points à une seule reprise face à ceux-ci, calendrier et éliminatoires inclus.
Il faudra faire mieux.
Commanders de Washington
8-8-1 en 2022, 4e dans la division
Sam Howell
L'ère Dan Snyder est terminée. Juste ça, c'est un méchant bon pas en avant.
Le controversé propriétaire maintenant chassé de la NFL, l'entraîneur-chef Ron Rivera doit démontrer à ses nouveaux patrons qu'il est toujours l'homme de la situation. Et c'est en partie sur les épaules d'un quart-arrière de deuxième année que reposeront ses espoirs.
Sam Howell, qui deviendra sous peu le sixième quart no 1 en autant d'années à entreprendre une saison aux commandes de l'attaque des Commanders, n'a tenté que 19 passes en carrière dans la NFL.
À ses trois premières campagnes sur les lignes de côté de Washington, Rivera a fait appel à huit quarts au total. Depuis 2018, c'est 12 quarts qui se sont succédés derrière le centre. Howell sera-t-il enfin le bon?
Le club lui fait en tout cas confiance pour exécuter les stratégies mises au point par le nouveau coordonnateur offensif Eric Bieniemy, qui occupait les mêmes fonctions chez les Chiefs depuis 2018.
Les premiers matchs ne se feront sans doute pas sans heurts, d'où l'importance pour la défense de tenir le coup comme elle l'a fait dans les 12 dernières semaines du calendrier 2022. Au cours de cette période, l'unité a occupé le 6e rang du circuit pour les points alloués et le premier pour les verges allouées et l'efficacité en troisième essai.
Avec un Chase Young en pleine santé après une saison d'à peine trois matchs et l'arrivée du choix de première ronde Emmanuel Forbes, un prometteur demi de coin, la défense des Commanders n'en sera que plus efficace.
De là à rivaliser pour le titre de la division? Ce serait surprenant.