Le maraudeur des Bills Damar Hamlin peut maintenant respirer par lui-même

Le personnel et les joueurs des Bills de Buffalo étaient déjà exaltés de voir Damar Hamlin apparaître sur l'écran vidéo de la salle de réunion de l'équipe vendredi — «plus grand que nature», comme l'a décrit l'entraîneur-chef Sean McDermott — pour la première fois depuis que le maraudeur s'est effondré et a dû être réanimé sur le terrain.

Ce qui a fait déborder le vase de toutes les émotions, c'est d'entendre Hamlin, la bouche et la gorge encore à vif peu après l'ablation d'un tube respiratoire, dire doucement : « Je vous aime, les gars. »

« Merveilleux. Touchant. De voir Damar, d'abord, de mes propres yeux, je sais que c'est quelque chose que j'attendais avec impatience, que j'avais en quelque sorte besoin de voir, a admis McDermott. Et de voir la réaction des joueurs. Ils se sont levés tout de suite et l'ont applaudi et lui ont crié des choses. C'était un échange plutôt cool. »

Quatre jours depuis que son cœur s'est arrêté après avoir effectué ce qui semblait être un plaqué de routine dans un match, Hamlin, de sa chambre d'hôpital à Cincinnati, et les Bills ont apprécié un moment de jubilation en célébrant la prochaine étape dans ce que ses médecins ont qualifié de récupération remarquable.

« On a notre gars. C'est tout ce qui compte», a résumé le bloqueur gauche Dion Dawkins.

« De voir le visage du garçon, le voir sourire et le voir aller comme ça devant la caméra» , a raconté Dawkins, en contractant ses muscles pour imiter Hamlin, « ça représentait tout. Et puis de l'entendre parler, c'était littéralement tout. C'est ce dont nous avions besoin. »

Le joueur défensif de 24 ans respire seul et peut parler, et a rendu le bloc-notes qu'il utilisait pour communiquer. Bien qu'il n'y ait pas de calendrier pour son congé de l'hôpital, les médecins de Hamlin ont déclaré jeudi que le fait de respirer seul et de montrer des signes continus d'amélioration sont les dernières étapes pour qu'il puisse sortir du Centre médical de l'Université de Cincinnati.

Hamlin a passé ses deux premiers jours à l'hôpital sous sédatif. À son réveil mercredi soir, il était capable de suivre des ordres et de saisir les mains des gens. Le tube respiratoire a été retiré, a mentionné l'équipe vendredi, et la «fonction neurologique de Hamlin reste intacte.»

L'équipe n'a pas précisé si l'état de Hamlin reste critique ou s'il a été déplacé des soins intensifs.

Dans un geste qui était prévisible, les Bills ont placé le nom de Hamlin sur la liste des blessés jusqu'à la fin de la saison, et ont activé le demi de coin recrue Christian Benford de la liste des blessés. Benford était au rancart depuis une blessure à un muscle oblique survenue le jour de l'Action de grâce aux États-Unis.

« Les poils de ma nuque se sont dressés quand il a dit ''Je vous aime les gars" », a avoué le directeur général Brandon Beane, qui est rentré à Buffalo jeudi après avoir passé les trois jours au chevet de Hamlin avec la famille du joueur.

Le tournant dans le rétablissement d'Hamlin, selon Beane en tout cas, s'est produit jeudi matin lorsque les deux hommes ont échangé une accolade.

« Le fait de pouvoir le serrer dans mes bras et la force de préhension qu'il avait », a dit Beane, avant de rappeler ce qu'il a dit au père de Hamlin, Mario.

« Je lui ai dit, je ne suis pas le genre à pleurer, mais c'était émouvant et beaucoup d'hommes adultes là-dedans pleuraient hier. C'est quelque chose que je n'oublierai jamais. »

La réaction à travers la NFL vendredi a été tout aussi chaleureuse.

« Génial. C'est probablement édifiant pour toute la ligue», a déclaré l'entraîneur-chef des Giants de New York, Brian Daboll, qui a passé les quatre saisons précédentes en tant que coordinateur offensif des Bills. «Cela vous donne un coup de pouce parce que vous priez si fort pour ce jeune homme. »

La NFL a annoncé des plans pour montrer son soutien à Hamlin pendant tous les matchs de la semaine 18, y compris un moment de soutien avant le match, la peinture du numéro 3 de Hamlin sur la ligne de 30 verges et des t-shirts d'avant-match avec «Amour pour Damar 3».

Les Bills porteront également des insignes avec le chiffre «3» sur leur maillot.

L'interaction avec Hamlin a donné un peu d'encouragement aux Bills (12-3) et leur a permis de tourner leur attention vers le dernier match de la saison, dimanche à domicile contre les Patriots de la Nouvelle-Angleterre (8-8).

« Ce ne sera pas seulement une célébration de Buffalo, mais de tout le pays et, je suis sûr, des gens à l'international qui ont observé cette situation, a lancé Beane. Ça va être une affaire cool, et la seule chose qui serait mieux, c'est si Damar était là d'ici là. Je ne sais pas si ça arriverait, mais quoi qu'il en soit, nous sommes excités pour dimanche. »

La scène de l'effondrement de Hamlin, télédiffusée à un auditoire de tous les coins de l'Amérique du Nord dans le cadre du traditionnel match du lundi soir au réseau ESPN, a suscité une vague de soutien de la part des supporters et des joueurs de toute la ligue.

Des fans, des propriétaires d'équipes et des joueurs — dont Tom Brady et Russell Wilson — ont fait des dons à la fondation «Chasing M's» de Hamlin, qui avait récolté près de 8 millions de dollars vendredi après-midi.