Wyndham Clark a livré une autre ronde sans commettre le moindre boguey sur le parcours de Bellerive, vendredi, signant une deuxième carte consécutive de 64, six coups sous la normale, et il s’est donné une avance d’un coup sur Gary Woodland à mi-chemin du Championnat BMW.
Il devra peut-être se préparer à faire face, une fois de plus, à une foule qui soutiendra son rival. Woodland a grandi à un peu moins de quatre heures de route du terrain — l’une des rares fois où le Missouri apprécie quelqu’un qui vient du Kansas — et il est tout près d’une qualification au Championnat du Circuit, tout en composant avec les effets secondaires de sa chirurgie au cerveau subie en 2023.
Woodland a réussi des oiselets sur ses deux derniers trous, d’abord à l’aide d’un fer 2 au 17e trou, long de 608 verges, puis, avec un cocheur d’allée, en logeant sa balle à huit pieds de l’objectif sur le 18e vert, pour un score de 65.
Clark, qui a dû affronter un public new-yorkais soutenant Scottie Scheffler lors de l’Omnium des États-Unis, a semblé à l’aise tout au long des 36 premiers trous. Son seul véritable moment de tension par rapport à la normale s’est produit jeudi au 10e trou, lorsqu’il a dû caler un roulé de 18 pieds. Il n’a rien à redire sur son jeu, et le double champion de l’Omnium des États-Unis est redoutable lorsqu’il commence à monter en puissance.
À la veille des rondes de la fin de semaine, Clark affiche un score cumulatif de 128, soit 12 coups sous la normale. J.J. Spaun a signé une ronde de 66 le jour de son 36e anniversaire et se trouvait deux coups derrière.
Tous deux sont déjà assurés de terminer parmi les 30 premiers du classement de la Coupe FedEx, ce qui leur permettra d’accéder à la finale de la Coupe FedEx la semaine prochaine à East Lake, à Atlanta.
Woodland n’y a pas participé depuis six ans, et bien qu’il ait paru en grande forme ces deux derniers jours, certains signes rappellent que le contrôle de son rythme cardiaque et de son énergie est un combat permanent. Après avoir frappé un puissant coup de départ au 18e trou, Woodland s’est assis.
« Je suis fatigué », a-t-il déclaré après sa ronde avec un sourire.
Sa routine d’après ronde consiste à s’asseoir dans une pièce fraîche et sombre pour essayer de se vider l’esprit. La pression est d’autant plus forte qu’il doit tenter de passer de la 31e place à une qualification à East Lake.
« Pour l’instant, je me concentre sur chaque journée. Je n’ai pas le luxe de regarder vers l’avenir », a déclaré Woodland.
« Je dois m’assurer de prendre soin de moi en ce moment. Demain est un nouveau jour, et j’espère pouvoir me reposer un peu ce soir pour me présenter demain et voir comment ça se passe. Mais je n’ai plus le luxe de penser à l’avenir. »
Parmi ceux qui ont encore beaucoup de travail devant eux, on retrouve Sungjae Im, qui a signé une ronde de 64 et qui accuse un retard de trois coups. Im occupe le 40e rang et tente de prolonger sa série de participations au Championnat du Circuit chaque saison depuis qu’il a rejoint le circuit de la PGA en 2019.
Un coup plus loin, à huit sous la normale (132), on retrouve Patrick Cantlay (43e) avec une ronde de 65 et Michael Thorbjornsen (41e), vainqueur de la Classique Rocket, avec une ronde de 66.
Clark n’a pas ce genre de soucis, puisqu’il occupe le cinquième rang de la Coupe FedEx, grâce à sa victoire à l’Omnium des États-Unis et à sa domination écrasante lors de la Coupe CJ Byron Nelson.
Il ne peut plus rattraper Scheffler, qui occupe la première place — Scheffler est déjà assuré de toucher le boni de 23 millions de dollars pour avoir mené le classement par points avant de se rendre à East Lake — et n’importe quel joueur participant au Championnat du Circuit n’a qu’à remporter la victoire pour décrocher la Coupe FedEx.
Scheffler est toujours aux prises avec une maladie. Il parlait doucement et rapidement, mais au moins, il avait quelque chose à dire. Il s’est remis de sa carte de 72 de jeudi en jouant 65, même s’il a en réalité perdu du terrain sur le meneur à cause de Clark. Scheffler accusait un retard de neuf coups.
Rory McIlroy n’a réussi que deux oiselets lors de sa ronde de 69 et se trouvait à cinq coups du meneur.
C’est une belle occasion pour Woodland, qui menait après 36 trous à Bellerive lors du Championnat de la PGA de 2018 avant de ne plus pouvoir suivre le rythme lorsque la fin de semaine est arrivée. Mais il maîtrise parfaitement sa balle de golf, sa vitesse et sa puissance sont toujours évidentes, et il a suffisamment de vécu pour faire face à ce qui l’attend.
« Je me sens très à l’aise. C’est agréable d’être près de chez moi. C’est agréable d’avoir autant de soutien ici, a déclaré Woodland. Les partisans ont été incroyables. Je puise sans aucun doute dans cette énergie. »
Viktor Hovland a réussi la meilleure ronde de la journée avec une carte de 63 (-7), ce qui lui a permis de grimper au 12e rang, une hausse de 25 places après sa première ronde difficile de +1.
