Le premier Championnat de la PGA disputé au Club de golf d’Aronimink depuis 64 ans a vu deux nouveaux venus prendre la tête du classement vendredi : Alex Smalley et Maverick McNealy.
L’espoir demeure toutefois pour tous les autres joueurs sur ce parcours exigeant, où personne ne peut prendre le large.
Smalley, qui ne dispute que son cinquième tournoi majeur, a surmonté trois bogueys consécutifs après le passage à l’aller et a conclu par un oiselet pour remettre une carte de 69 (moins-1).
McNealy, qui n’a jamais figuré parmi les 25 premiers d’un tournoi majeur après 36 trous, a reculé suite à deux bogueys en fin de parcours pour terminer à 67 (moins-3).
Smalley et McNealy se retrouvent à 136 (moins-4), le pointage le plus élevé après deux rondes pour un meneur du Championnat de la PGA depuis 2012 à Kiawah Island (140, moins-4).
À leur poursuite? De Chris Gotterup et Hideki Matsuyama au tenant du titre, Scottie Scheffler, et Justin Thomas, en passant par le vainqueur du Tournoi des Maîtres, Rory McIlroy.
Tel est le parcours d’Aronimink — froid et venteux le matin, et de plus en plus rapide en fin d’après-midi — que McIlroy se retrouve hors du top-25 après avoir joué 67 sans boguey, à seulement cinq coups du meneur.
L’écart entre le premier et le dernier n’est que de huit coups, un écart exceptionnellement bas pour n’importe quel tournoi, et encore plus pour un Majeur.
« Quiconque évite le couperet doit avoir le sentiment d’avoir une chance de gagner », a dit McIlroy.
Les Canadiens Nick Taylor (72) et Corey Conners (73) sont à égalité à la 30e place, à plus-1. Taylor Pendrith (72), à plus-4, a évité le couperet de peu, alors que le tournoi de Sudarshan Yellamaraju (plus-10) est terminé.
Il était difficile de placer les coups d’approche. Et encore plus difficile de réussir de longs roulés.
« C’est le placement de drapeaux le plus difficile que j’aie vu depuis que je suis sur le circuit, a déclaré Scheffler après avoir sauvé une carte de 71. Et cela inclut l’Omium des États-Unis. Cela inclut Oakmont. »
McNealy est devenu le seul joueur à atteindre moins-6 à un moment donné cette semaine. Il a réussi un aigle au 16e et a confié à son frère et cadet, Scout, qu’il était impressionné par son excellent jeu.
Il a ensuite enchaîné avec trois oiselets sur les cinq trous suivants, avant de commettre quelques erreurs, comme ce fut le cas pour la plupart des joueurs.
Malgré tout, il se retrouvera pour la première fois dans le dernier groupe d’un tournoi majeur, avec sept vainqueurs de Majeurs à quatre coups de la tête.
« C’est une situation inédite pour moi », a admis McNealy.
Gotterup et Matsuyama ont eu fort à faire en jouant le matin, alors que la température peinait à dépasser les 10 degrés Celsius et que le vent soufflait en rafales.
Fort de sa ténacité légendaire, Gotterup a su gérer la situation avec brio et a conclu en beauté avec trois oiselets consécutifs pour jouer 65, le meilleur pointage du tournoi.
« Aujourd’hui, j’aurais sans doute passé la journée sur mon canapé à me demander : “Comment a-t-il fait pour placer la balle là?” et “Comment a-t-il réussi ça?” Et puis, une fois sur le parcours, on a l’impression que c’est tout simplement impossible », a déclaré Gotterup.
Matsuyama, le champion du Tournoi des Maîtres 2021, a remis une carte de 67. Lorsqu’on lui a demandé ce qu’il devrait bien faire pour remporter le trophée Wanamaker, il a répondu par l’intermédiaire de son interprète : « Il y aura des erreurs, mais il faut les faire au bon endroit. »
