Rory McIlroy est sorti d’un après-midi mouvementé au Championnat DP World Tour avec trois oiselets sur ses cinq derniers trous, samedi, pour remettre une carte de 68 (-4), ce qui lui permet de partager la tête du classement avec le Danois Rasmus Neergaard-Petersen alors qu’il se rapproche d’un quatrième titre consécutif.
La dernière heure de jeu au Jumeirah Golf Estates a vu huit joueurs se partager la tête du classement à un moment donné. Nicolai Hojgaard avait entamé le troisième tour en tête et son frère jumeau, Rasmus, s’est hissé parmi les meneurs dans l’après-midi.
À la fin de la troisième journée, McIlroy et Neergaard-Peterson (68) étaient à 13 coups sous la normale, un devant six autres joueurs.
Tyrell Hatton, à égalité en 3e place, est le seul joueur ayant une chance mathématique de rattraper McIlroy dans la course à Dubaï, même si cela nécessiterait un effondrement du champion du Masters sur le parcours Earth, où McIlroy est le champion en titre et compte deux autres victoires.
« Ce serait une façon incroyable de terminer la saison », a déclaré McIlroy, qui reste sur une troisième place ex æquo à Abou Dhabi la semaine dernière, confortant ainsi sa position en tête du classement. « J’ai bien joué quand il le fallait la semaine dernière, surtout ce week-end. Je me suis mis en position de décrocher une nouvelle victoire ici. Alors oui, je suis vraiment ravi. »
L’Anglais Marco Penge, numéro 2 de la course au titre, a débuté par un 74 et s’est depuis tenu à l’écart. Il a joué 68 samedi, mais reste à neuf coups du leader. Hatton devient le prochain prétendant au titre, et son 67 le maintient dans le groupe des poursuivants.
Il faudrait que Hatton gagne et que McIlroy termine hors du top huit, mais vu le nombre de joueurs regroupés en tête, ce n’est pas improbable.
« La ronde d’aujourd’hui m’a donné une chance », a déclaré Hatton.
L’enjeu est de taille pour Neergaard-Petersen également. Après un bogey en ouverture, il a rendu une carte de 68, synonyme de qualification pour le dernier groupe de la saison et de sa première rencontre avec McIlroy. Une belle performance pourrait permettre au Danois de décrocher l’une des dix premières places qualificatives pour le PGA Tour la saison prochaine.
« J’avais un grand objectif cette année : voir si je pouvais gagner ici. Et évidemment, si j’y parvenais demain et que je franchissais la ligne d’arrivée, ce serait incroyable », a-t-il déclaré.
Le groupe à un coup derrière comprend Hatton, Rasmus Hojgaard (65), Matt Fitzpatrick (66), Tommy Fleetwood (68), Laurie Canter (68) et Angel Ayora d’Espagne, qui a fait un bogey au dernier trou pour un 67.
Nicolai Hojgaard a glissé à 73 mais n’était toujours qu’à deux coups derrière avec Justin Rose (70) et Ludvig Aberg (67).
La fin de saison sur le Tour européen s’annonce très ouverte, McIlroy visant un septième titre en tant que numéro un européen, à une seule longueur du record détenu par Colin Montgomerie. Son année a déjà été exceptionnelle : il a réalisé le Grand Chelem en carrière à Augusta en s’adjugeant le Masters, remporté le Championnat des joueurs de la PGA, l’Open d’Irlande et mené l’Europe à la victoire à la Ryder Cup.
« J’aurais largement pu me relâcher pendant ces deux semaines et en profiter », a déclaré McIlroy. « Mais la Course est importante pour moi, et il est important pour moi de me rapprocher un peu plus de ‘’Monty’'. Comme je l’ai dit, je me suis mis en excellente position pour y parvenir demain. »
