Aaron Rai est passé la vitesse supérieure et s’est détaché d’un plateau de classe mondiale en enchaînant les coups exceptionnels, dimanche, jusqu’à devenir le premier joueur né en Angleterre depuis plus d’un siècle à remporter le Championnat de la PGA.
Rai, qui rêvait de devenir pilote de Formule 1 avant de se tourner vers le golf alors qu’il était encore garçon, accusait trois coups de retard et s’apprêtait à entamer la deuxième moitié du parcours à l’Aronimink Golf Club lorsqu’il a livré une performance digne d’un champion d’un tournoi majeur.
Il a réussi un roulé de 40 pieds pour un aigle au neuvième trou, une normale-5, au fil d’une séquence où il négocié sept verts consécutifs à l’aide d’un seul coup roulé pour se hisser en tête.
Et sur les derniers trous, alors que ses rivaux avaient besoin qu’il trébuche, Rai a calé un roulé d’environ 70 pieds sur le vert du 17e trou pour sceller la victoire.
Rai, âgé de 31 ans, qui rejoint ainsi Vijay Singh au rang des champions de tournois majeurs d’origine indienne, a terminé la journée avec un score de 65, soit cinq coups sous le par.
« D’être ici va au-delà de ce que je n’aurais jamais pu imagine r», a déclaré Rai.
Jon Rahm, Rory McIlroy, Xander Schauffele, Cameron Smith, Justin Rose, tous vainqueurs de tournois majeurs, ont tous eu leurs chances, jusqu’à ce qu’ils soient mis en échec par des erreurs inopportunes ou leur incapacité à se créer de bonnes occasions d’oiselets.
McIlroy, qui a ramené une carte de 69, a joué les normales-5 à égalité pour la semaine et a saboté le 13e trou, une normale-4 accessible, où il a commis un boguey.
Il a également lancé un regard noir et un juron à voix basse vers un spectateur qui avait crié «USA» après que McIlroy eut envoyé sa balle de l’herbe haute jusqu’à la fosse de sable du 16e trou, une normale-5. Cela montrait bien que McIlroy savait que ses espoirs s’étaient pratiquement envolés.
Rai, qui a terminé avec une fiche cumulative de 271, neuf coups sous la normale, est le premier golfeur originaire de l’Angleterre à voir son nom inscrit sur le trophée Wanamaker depuis Jim Barnes en 1919, lors de la deuxième édition de ce tournoi majeur et la première après la Première Guerre mondiale.
Il a finalement triomphé avec trois coups d’avance sur Alex Smalley, le meneur après 54 trous, et sur Rahm, qui a signé son meilleur résultat dans un tournoi majeur depuis qu’il a rejoint le circuit LIV Golf à la fin de 2023.
Rahm a été freiné par deux bogueys sur les neuf premiers trous et n’a réussi qu’un seul oiselet sur les neuf derniers, pour une ronde finale de 68.
Victime de cinq bogueys au fil des six derniers trous, le Canadien Nick Taylor a inscrit un score de 74 dimanche, dont 40 sur le neuf de retour, pour une fiche cumulative de 280, égale à la normale. Taylor, qui avait amorcé la journée à seulement deux coups de la tête, a terminé le tournoi au 26e rang, à égalité avec huit autres golfeurs.
Taylor Pendrith (282) s’est classé 44e, ex-aequo avec 10 golfeurs, et Corey Conners (283), 55e, avec quatre autres joueurs.
Smalley a perdu la tête du classement après un double bogey désastreux au sixième trou, et ses meilleures performances sont arrivées trop tard. Rai avait déjà les yeux rivés sur le trophée Wanamaker. Smalley a inscrit un oiselet sur le 18e vert pour un score de 70.
Justin Thomas a réussi un roulé de 16 pieds pour le par sur le dernier trou, pour un score de 65, ce qui l’a rapproché à un coup de la tête alors que le dernier groupe se trouvait sur l’allée du deuxième trou. Pendant un long moment, alors que le parcours d’Aronimink devenait plus difficile et que la pression montait, il semblait que Thomas avait une chance.
Comme pour tout le reste de cette dernière journée, Rai a également mis fin à ses espoirs.
C’est ainsi que s’est achevée une semaine des plus remarquables dans la banlieue de Philadelphie, où personne n’a réussi à se démarquer. Les 22 joueurs à moins de quatre coups de la tête à l’approche de la dernière ronde constituaient un record pour le Championnat de la PGA.
De ce peloton est ressorti Rai, avec un titre sur le circuit de la PGA, trois sur le circuit européen, et aucune performance lui permettant de se classer parmi les 15 premiers lors du moindre tournoi majeur.
Il n’est peut-être pas très connu du grand public, mais il est une étoile aux yeux de ses pairs pour son humilité et sa personnalité charmante.
« Vous ne trouverez pas une seule personne ici qui ne soit pas heureuse pour lui », a affirmé McIlroy.
« Je suis super content pour lui et son équipe, a déclaré Schauffele. Un gentleman hors pair, sans aucun doute. »
Il porte deux gants, une habitude qu’il a adoptée alors qu’il était enfant en Angleterre pour lutter contre le froid des hivers lorsqu’il s’entraînait — et il s’entraînait sans cesse. Ce qui est encore plus inhabituel chez Rai, ce sont les housses en plastique sur chaque fer, un rappel de ses racines.
Il a raconté un jour que son père avait fait des sacrifices pour lui acheter les meilleurs bâtons de golf et qu’il nettoyait ensuite les rainures avec de l’huile pour bébé une fois que son fils avait fini de jouer. Depuis, Rai a toujours laissé les housses sur ses fers «pour ne pas oublier d’où je viens et pour respecter ce que j’ai».
« Quelqu’un qui utilise des housses pour ses fers parce qu’il les chérissait tant quand il était enfant qu’il voulait respecter son matériel, et qui continue à le faire ? Oui, ça en dit long sur une personne», a déclaré Rahm. «Ce qu’il a accompli aujourd’hui est tout simplement exceptionnel. »
Rai bénéficie désormais d’une exemption de cinq ans sur le Circuit de la PGA, ainsi que pour le Tournoi des Maîtres, l’Omnium des États-Unis et l’Omnium britannique. Il pourra participer au Championnat de la PGA à vie.
« Le golf est un sport extraordinaire», a déclaré Rai. «Il vous apprend tant de choses, notamment l’humilité, la discipline et le travail acharné, car rien n’est jamais acquis d’avance dans ce sport. »
Rien ne lui a été donné dimanche. Rai a tout simplement dominé le plateau le plus relevé du golf et a remporté la victoire.
