Min Woo Lee n’avait jamais participé au Championnat du circuit depuis le début de sa carrière.
Sa 21e place au classement de la Coupe FedEx lui a permis de mériter cet honneur cette année et disons que sa première ronde à East Lake laissera un goût très agréable en bouche.
L’Australien a démontré une performance impressionnante et convaincante en première ronde jeudi, pour remettre un pointage de 62, le meilleur de la journée.
Grâce à ces huit coups retranchés à la normale, Lee s’est installé en tête de la compétition avec une priorité de deux coups sur le Norvégien Viktor Hovland et les Américains Chris Gotterup ainsi que Collin Morikawa.
Lee a ainsi égalé la meilleure ronde de sa carrière sur le circuit de la PGA, après avoir remis une carte de 62 plus tôt cette année, au American Express en janvier. Cette fois, il l’a toutefois fait dans le tournoi final des éliminatoires qui regroupe les 30 meilleurs joueurs de la saison.
« Ça a été très moyen lors des deux dernières semaines. Je n’avais jamais été aussi triste sur le terrain de golf, ce qui n’est pas bon. Nous sommes très chanceux d’être ici et de jouer du bon golf en éliminatoires. Mais je sentais que c’était si dur », a expliqué Lee.
Lee a réussi un sans faute jeudi avec quatre oiselets sur l’aller et quatre autres sur le retour. Il a enchaîné deux oiselets de suite à trois occasions pendant sa journée de travail.
Lee a connu sa part de succès sur les verts avec quatre roulés de plus de 10 pieds qui lui ont procuré des oiselets.
Déjà en avance grâce à son pointage de six coups, Lee s’est illustré sur la normale-4 du 16e trou, en envoyant sa balle en moins de trois pieds du fanion à son deuxième coup, sur 154 verges.
Lee a ensuite mis le point d’exclamation à sa journée fantastique avec un huitième et dernier oiselet au dernier trou, réussi avec un roulé sur huit pieds.
Derrière l’Australien, Hovland a aussi connu une journée presque sans faille, qui lui a permis par moments d’occuper la tête du tournoi. Sa récolte de sept oiselets a été un brin entachée par un boguey commis au 17e fanion, alors qu’il a eu besoin de trois roulés sur une distance de 35 pieds pour compléter le trou.
Ancien champion de la Coupe FedEx en 2023, Hovland s’est distingué avec ses fers et il n’a eu besoin qu’une seule fois de réussir un roulé de plus de 15 pieds pour obtenir un oiselet.
Morikawa a commencé sa journée avec un boguey, le seul de sa journée, et il a inscrit sept oiselets. Gotterup n’a pas commis le moindre boguey.
Scottie Scheffler, Ryan Gerard, Akshay Bhatia et Ludvig Aberg partagent la cinquième place, alors qu’ils ont tous remis des pointages de 65.
Scheffler, qui a joué la semaine dernière malgré une infection au pieds-mains-bouche, a été en parfait contrôle de son jeu jeudi pour la première ronde du Championnat du circuit.
Il a pesé sur l’accélérateur en fin de journée et il a inscrit deux oiselets sur les deux derniers trous.
Double champion en titre du Tournoi des Maîtres, Rory McIlroy s’est présenté à East Lake comme un des favoris en compagnie de Scheffler et il n’a pas connu un grand début de journée.
Son manque de précisions a contribué à sa perte à quelques occasions et il a vite perdu deux coups sur la normale lors des premiers trous, avec des bogueys au premier fanion et au quatrième trou.
McIlroy, qui pourrait devenir le premier joueur de l’histoire à remporter quatre fois la Coupe FedEx, s’est ressaisi avec brio par la suite et il a enfilé cinq oiselets contre un seul boguey sur les 14 derniers trous de la journée.
Pendant sa journée de travail, McIlroy a également manqué quelques longs roulés qui sont passé bien près de changer pour le mieux sa journée de travail.
Il se retrouve donc à égalité en 19e position à moins-2, à six coups de la tête.
J.J. Spaun s’est retiré après son coup de départ au sixième trou, en raison d’une blessure à l’épaule.
Spaun était ennuyé à depuis deux jours.
« Je pouvais bien me déplacer mais avec toute la force et la rotation dans un élan de golf, c’est devenu inconfortable », a t-il résumé.
