Les joueurs invités à la vitrine estivale d’Équipe canada junior disputaient un premier match en préparation au Mondial, mercredi soir, contre la Suède.
En avance la majorité du match, l’unifolié a accordé trois buts sans riposte en troisième période avant de s’incliner 5-3.
Tynan Lawrence a récolté un but et une passe dans la défaite, alors qu’Ethan Belchetz et Jimmy Lombardi ont été les autres marqueurs. Le gardien québécois Samuel Meloche a cédé quatre fois sur 21 lancers.
Jimmy Lombardi a lancé les hostilités en marquant après seulement 2:17 d’action en y allant d’une belle manœuvre sur un retour de lancer de Lawrence.
Profitant d’un avantage numérique dans les dernières secondes de la première période, le Canada a cependant joué de malchance. Le bâton de Jackson Smith s’est brisé à sa ligne bleue en tentant de relancer l’attaque, et Isac Nilsson a pu s’emparer du disque. Il a remis à Milton Gastrin qui a ainsi surpris le gardien Meloche.
Le Canada est revenu en force de la pause et a poursuivi l’avantage numérique qu’il n’avait pas eu l’occasion de terminer. Lawrence, un choix des Blues de St Louis, a redonné les devants aux siens avec 3 secondes à faire à la supériorité, captant la passe de Philippe Veilleux pour décocher un tir du cercle des mises en jeu.
Filip Ekberg a toutefois ramené l’égalité 2-2 quand sa passe de l’arrière du filet a dévié sur le défenseur Brek Liske pour aboutir au fond de la cage.
En troisième période, le Canada a récupéré l’avance grâce à Ethan Belchetz, aidé de Cameron Schmidt et Jackson Smith.
Une lacune au dernier Mondial junior, la défensive canadienne était serrée et a fait belle figure en général, mais elle n’a pas pu contrer un tir puissant d’Elton Hermansson. Une fois de plus, la Suède trouvait le moyen de répondre pour créer l’égalité 3-3.
Ne pouvant répliquer lors d’un dernier avantage numérique, le Canada a concédé un deux contre un à l’adversaire et Theo Stockselius a dénoué l’impasse avec 5:52 à écouler à la rencontre, avant de mettre le dernier clou dans un filet désert.
Le Canada va conclure son camp avec des duels contre la Finlande jeudi et les États-Unis samedi.
Une première expérience pour Malhotra
Caleb Malhotra a grandi dans le milieu du hockey en ayant comme modèle son père, Manny, qui a joué pendant 16 ans dans la LNH avant d’accepter de diriger les Canucks de Vancouver, qui l’ont repêché cet été.
Cette semaine à Windsor, Caleb vit une nouvelle expérience parmi les espoirs en pivotant le deuxième trio, flanqué de Philippe Veilleux et Brady Martin pour le premier match amical.
« C’est la première fois que j’arbore la feuille d’érable, tous niveaux confondus, alors c’est très significatif pour moi », disait le centre de 18 ans avant la rencontre.
« C’est beaucoup d’émotions. Un moment spécial », d’ajouter le troisième choix au total des Canucks. De tous les joueurs présents, il est celui qui a été sélectionné au plus haut rang.
Il a fait quelques belles pièces de jeu ce soir et gagné de bonnes bataille le long de la rampe, passant près de doubler l’avance des siens au milieu du premier tiers en remettant à Veilleux devant le filet. Il a aussi fait une belle percée en fin de match pour tenter de niveler la marque en se moquant d’un défenseur.
Manny Malhotra a représenté le Canada au Mondial junior en 1998 et en 2000. Il a été le capitaine en 2000 quand l’équipe a gagné le bronze, mais il n’a jamais savouré l’or, un exploit que fiston voudrait inscrire à son palmarès.
« Ce serait la cerise sur le gâteau. C’est le standard qu’on s’impose et on doit s’assurer d’exécuter notre plan cette année. »
Il espère continuer sur sa lancée amorcée la saison dernière avec les Bulldogs de Brantford, quand il a amassé 29 buts et 84 points, et continuer à démontrer ce qu’il peut faire. Il a été le meneur des siens en séries avec 12 buts et 26 points en 15 rencontres, dans la Ligue de l’Ontario.
L’entraîneur-chef d’ÉCJ Misha Donskov soulignait cette semaine qu’il était impressionné par le jeu de Malhotra à un contre un.
« Je veux montrer que je peux passer à un niveau supérieur. J’ai travaillé sur ma capacité à fabriquer des jeux et couvrir l’adversaire cet été, sur plusieurs choses en général. Je veux passer un message et faire ma marque comme joueur. »
