Le match des Canadiens contre les Sharks sera présenté dès 19 h ce soir à RDS et sur le RDS.ca. L’avant-match débutera à 18 h 15.
Après avoir dû jongler avec Jayden Struble et Arber Xhekaj comme 6e défenseur encore et encore l’an dernier, Montréal a finalement mis un terme à cette danse en envoyant Struble à Nashville. C’est un vote de confiance envers Xhekaj, un favori des partisans depuis qu’il s’est joint à l’équipe il y a de ça déjà quatre ans.
Sur papier, le Shériff a tout ce qu’il faut pour être un parfait défenseur de 3e paire. Un colosse qui n’a pas peur de distribuer des coups d’épaule, il demeure assez mobile, et a un bon tir de la pointe quand l’occasion se présente. En fait, son plus gros problème est qu’il essaie souvent de trop en faire et peut perdre sa concentration pendant un match. Quand il se met à chasser les coups d’épaules à tout prix, il finit souvent hors position et les erreurs suivent.
Cette saison, on voit un Arber plus restreint, plus en contrôle. Il ne distribue que 6,3 mises en échec par 60 minutes de jeu, loin de sa moyenne en carrière de 11,9 avant cette saison. Même s’il ne les distribue pas au même volume, les mises en échec percutantes sont encore là, comme Ryan Leonard l’a appris mercredi dernier.
C’est plutôt qu’il choisit mieux ses moments. Le plaqué sur Leonard était dans le rythme du jeu. Il n’a pas eu à quitter sa position ou prendre un risque pour aller chercher ce contact, ce qu’il faisait souvent l’an dernier. Il a attendu qu’une opportunité se présente et a fait payer le prix au jeune ailier des Capitals. Sa réputation de dur à cuire est faite. Son nom est respecté à travers la LNH. Il n’a plus besoin de jouer chaque match comme un derby de démolition pour prouver à la ligue et à son entraîneur qu’il mérite sa place. Ce jeu plus responsable s’applique aussi quand Arber a la rondelle.
Bien que son temps avec le disque est pratiquement identique à l’an dernier, Xhekaj en fait tellement plus avec la rondelle, surtout en transition. Ses revirements en zone défensive ont chuté de moitié et son taux de passes complétées en relance est passé d’un des pires des défenseurs du CH à un des plus efficaces. Il joue mieux dans la structure du CH et les résultats offensifs sont clairs : les buts attendus pour l’équipe lorsqu’il est sur la glace sont passés de 0,67 par 20 minutes l’an dernier à 1,14 cette saison, une énorme amélioration.
Xhekaj voit aussi plus en plus de temps en infériorité numérique. Non seulement est-il déjà à seulement trois minutes d’égaler son temps de jeu total à court d’un homme l’an dernier, à ce rythme il devrait atteindre près de 180 minutes cette saison. Ce serait non seulement un sommet en carrière pour lui, mais aussi près du triple de son plus haut total jusqu’à présent (63:27 en 2024-25). Le retour de Kaiden Guhle et l’éventuel retour de Mike Matheson vont assurément couper dans son temps de glace à long terme, mais tu ne peux jamais avoir trop d’options sur les unités spéciales.
Le contrat de Xhekaj se termine à la fin de la saison, alors qu’il sera joueur autonome avec compensation et droit à l’arbitrage. Le départ de Struble lui donne l’opportunité de prouver que ce poste est le sien sans avoir peur d’être sorti de l’alignement à chaque erreur. S’il peut continuer de jouer de façon mature comme il le fait depuis le début de l’année, je n’ai aucun doute que Kent Hughes lui offrira une entente à long terme cet été et que le CH va pouvoir compter sur les services d’un joueur aux talents uniques qui semble fait pour le tournoi printanier.