L’an dernier, Martin St-Louis avait confirmé que Kirby Dach allait commencer la saison comme centre no 2 à l’ouverture du camp d’entraînement.
Le plan de St-Louis n’a pas duré longtemps. Dach s’est blessé en début de saison et ne s’est jamais établi réellement comme un joueur de centre au sein de sa formation.
À l’aube de la nouvelle campagne, la même question demeure : qui campera le rôle de 2e centre?
Même question que l’an dernier, mais une réponse beaucoup plus floue.
« Je trouve que nous avons de bonnes options et nous allons étudier ça durant le camp d’entraînement », a tout d’abord répondu l’entraîneur-chef lors de son point de presse matinal, mercredi matin.
Évidemment, Nick Suzuki est le centre no 1 de l’équipe, St-Louis l’a réaffirmé, même si cela était bien évident. Pour le reste, il refuse de poser une étiquette aux restes de ses trios et du même fait, d’identifier un joueur qui sera véritablement considéré comme « le numéro 2 ».
« Je sais que vous allez voir des combinaisons demain et que ça sera un sujet de conversation. C’est normal. Nous, on essaye, avec un camp d’entraînement qui est pas très long, de ‘hit the ground running’ (partir sur les chapeaux de roue). Ça ne veut pas dire que le portrait demain sera identique comme on commencera la saison. Nous avons de belles options et de la bonne profondeur. »
Malgré tout, si on réunit le trio éprouvé de Slafkovsky-Suzuki-Caufield pour amorcer la saison, il faudra un joueur pour camper le rôle de centre avec Ivan Demidov, et potentiellement le nouveau venu Chris Kreider.
Questionné à savoir quel genre de qualité il recherchait pour occuper ce rôle, St-Louis a donné un peu plus de clarté sur sa vision.
« Il faut que tu sois quand même pas pire sur les mises en jeu. Un gars qui joue au centre habituellement, il faut qu’il aille un bon ordinateur, qu’il soit capable de complémenter d’autres joueurs. »
Reste que le candidat recherché devra être capable d’occuper un rôle plus offensif, alors que naturellement, le trio qui sera pivoté par Phillip Danault devra s’acquitter d’un travail défensif plus important.
« Je veux qu’il aille une game balancée et qu’il soit capable de faire pas mal tout sur la glace. »
Quatre candidats pourraient donc être considérés pour ce poste.
Oliver Kapanen est celui qui a évolué le plus souvent au centre avec Demidov au cours de la dernière saison régulière, avant de complètement s’effacer en séries éliminatoires.
Au printemps dernier, c’est Jake Evans qui a occupé cette place, où il a réussi à tirer son épingle du jeu du côté offensif avec 10 points en 19 matchs.
On pourrait également considérer Alex Newhook, qui a connu une excellente fin de saison avant de s’illustrer lors du dernier parcours éliminatoire.
Et si St-Louis décide de mélanger un peu ses cartes pour former un top-9 offensif équilibré, peut-être qu’il osera offrir à nouveau la chance à Dach de s’illustrer.
Les réponses arriveront dès jeudi, alors que les joueurs sauteront sur la patinoire pour la première fois au camp d’entraînement.
St-Louis a révélé que les 57 joueurs présents au camp seraient séparés en deux groupes, et que ce sont ces deux groupes qui seront séparés pour disputer le programme double, à Montréal et à Toronto, contre les Maple Leafs samedi soir.
