MONTRÉAL – Kent Hughes a conclu 53 transactions depuis qu’il a accepté le poste de directeur général du Canadien. Vous pouvez éplucher cette liste dans tous les sens et de toutes les façons, vous devriez toujours arriver à la même conclusion : il ne s’est pas trompé souvent.
Considérant l’important écart entre les attentes qui étaient placées en lui lors de son acquisition et sa contribution actuelle sur un quatrième trio, il serait tentant d’identifier l’échange conclu avec les Blackhawks pour l’obtention de Kirby Dach comme le pire coup de Hughes.
Le soir du repêchage de 2022, le Canadien avait d’abord envoyé Alexander Romanov aux Islanders de New York en retour de leur choix de première ronde, puis avait aussitôt utilisé ce choix pour sortir Dach de Chicago. Les Hawks avaient utilisé le choix du Canadien pour sélectionner le joueur de centre américain Frank Nazar.
À Montréal, Dach, le troisième choix au repêchage de 2019, a été hanté par les blessures et le Canadien n’a jamais su le développer à la hauteur de l’espoir qu’il était jadis. Néanmoins, son acquisition demeure un risque que Hughes a eu raison de prendre.
Non, s’il fallait identifier une décision que l’ancien agent devenu DG aimerait sans doute revisiter, il serait sage de porter notre regard vers Artturi Lehkonen.
Hughes a déjà raconté au confrère Pierre LeBrun qu’il n’avait pas l’intention d’échanger Lehkonen à l’hiver 2021. Il l’avait exprimé en ces mots au Finlandais dans les jours précédents la date limite des transactions. « Tu as beaucoup de valeur à nos yeux. Mais je ne peux pas te dire qu’on ne t’échangera pas non plus. Il faudrait une très bonne offre. »
Finalement, Hughes avait jugé que Justin Barron et un choix de deuxième ronde cadraient avec sa définition d’une très bonne offre. Là aussi, le raisonnement se défendait. Barron était un jeune défenseur droitier avec un certain potentiel offensif. C’est le genre d’atout pour lequel la demande excède généralement l’offre.
Mais à Montréal, Barron n’a jamais su se rendre indispensable. Pendant deux saisons, il a fait la navette entre le Canadien et le Rocket. Finalement, moins de trois ans après avoir misé sur lui, Hughes l’a utilisé pour aller chercher Alexandre Carrier à Nashville.
Carrier est un brave soldat dont le Canadien pourrait difficilement se passer aujourd’hui. Sa venue a été une bénédiction pour la brigade défensive du Tricolore. Mais en regardant l’Avalanche du Colorado battre son équipe samedi soir au Centre Bell, Hughes devait rêver d’un monde où il aurait acquis ses services sans s’être départi de Lehkonen au préalable.
Celui qu’on surnommait « Lecky » dans ce coin de pays a joué un rôle central dans la victoire des siens. Il a mis la table pour le but de Brock Nelson qui donnait une avance de 2-0 au Colorado en première période. Il a ensuite lui-même marqué lors d’un avantage numérique en troisième période. Après avoir fait dévier un tir sur le poteau et s’être fait voler par la jambière droite de Jakub Dobeš, il a fini par envoyer le palet dans les cordages.
Il s’agissait de son 15e but en seulement 21 parties, le cinquième plus haut total dans la Ligue nationale. Ses 21 points lui vaudraient le premier rang des marqueurs chez le Canadien.
En l’absence de Nathan MacKinnon, qui sera à l’écart du jeu pour le prochain mois en raison d’une blessure au bas du corps, Lehkonen a été l’attaquant le plus occupé de l’Avalanche. Il a été utilisé pendant quatre minutes en avantage numérique et près de deux minutes en infériorité numérique.
« Il joue simplement au hockey de la bonne façon, l’a vanté le gardien Mackenzie Blackwood après le match. Si les jeunes veulent savoir comment devenir un joueur de la LNH, ils devraient regarder ce gars-là jouer chaque soir. »
L’entraîneur-chef Jared Bednar s’est rangé derrière ce compliment. « Je ne pourrais être plus en accord. Ce gars-là est attentif aux détails, il est compétitif, il joue bien plus gros que sa taille. Regardez les buts qu’il marque, ils proviennent tous des zones où il y a un prix à payer. Ses touches sont toujours excellentes, il fait constamment le bon jeu au bon moment. Il contribue constamment à nos succès. Il ne prend pas de soirée de congé, il joue blessé... Tout ce que vous voulez d’un joueur de hockey, il l’a. »
Bien sûr, Lehkonen a bénéficié de jumelages avantageux depuis son transfert au Colorado. Il a plus souvent qu’autrement compté sur MacKinnon comme son joueur de centre. Le duo a été complété tantôt par Mikko Rantanen, tantôt par Martin Necas. Ça aide à produire.
Mais les places aux côtés de vedettes aussi talentueuses et exigeantes ne sont pas gagnées dans des tirages au sort.
En 2019-2020, alors âgé de 24 ans, Lehkonen avait joué quelque 150 minutes à 5 contre 5 avec Nick Suzuki et Max Domi. Offensivement, les trois n’avaient rien cassé ensemble. L’année suivante, on l’avait surtout vu dans un rôle défensif avec Jake Evans et Paul Byron. Puis l’année de son départ, il avait principalement joué avec Evans et Joel Armia ou encore avec Suzuki et Tyler Toffoli.
Lehkonen, qui avait marqué 11 buts en 16 matchs dans les séries de la première division suédoise avant d’en inscrire 18 à sa saison recrue dans la LNH, aurait-il pu devenir la menace offensive qu’il est devenu en restant à Montréal? Dans ce monde hypothétique, aurait-il pu s’enraciner où Zachary Bolduc, Alexandre Texier et Dach ont été incapables de le faire, aux côtés de Suzuki et Cole Caufield, l’an dernier. Y aurait-il mieux cadré que Chris Kreider au début de la saison actuelle?
A-t-on affaire à un joueur qui s’est simplement développé sur le tard, une fois qu’on l’a mieux entouré, ou à un joueur dont on a mal évalué le plein potentiel ici à Montréal?
« J’en ai parlé il y a quelques semaines, a dit Mackenzie Blackwood. À l’échelle de la ligue, il est très sous-estimé, sous-apprécié. Mais si vous parlez à n’importe qui dans ce vestiaire, sa valeur ne fait aucun doute. »
Il est facile de refaire l’histoire cinq ans plus tard, mais si on lui donnait l’occasion de rejouer ses cartes, Kent Hughes ajusterait probablement ses exigences avant de laisser partir Lehkonen. Où peut-être déciderait-il, à bien y penser, de le garder.