MONTRÉAL — Le Canadien joue pour ‚500 après cinq rencontres cette saison, ayant amassé cinq points, mais l’entraîneur-chef du club montréalais, Martin St-Louis, se dit encouragé par les performances de sa troupe depuis le début de la jeune campagne.
Après une victoire malgré un match couci-couça en ouverture de saison face aux Maple Leafs de Toronto, le Tricolore a perdu ses trois parties suivantes, dont une en bris d’égalité. Il est revenu au seuil de la respectabilité en battant les Red Wings de Detroit 1-0 en tirs de barrage, samedi soir.
Cependant, St-Louis a ciblé la deuxième période du deuxième match de la saison, face aux Penguins de Pittsburgh, comme point tournant. Le Canadien avait alors accordé quatre buts à son adversaire, avant d’éventuellement remonter la pente, mais s’incliner 6-5 en prolongation.
« Je pense que nous sommes sortis grandis de cette expérience », a dit St-Louis après la victoire face aux Red Wings, samedi. « C’était probablement notre pire période jusqu’ici et nous n’avons pas connu beaucoup de mauvaises périodes. »
« En ce qui concerne les choses que nous voulions améliorer cette saison, je trouve que nous nous améliorons, a ajouté St-Louis, tout en refusant de préciser ces éléments sur lesquels il a mis l’accent. Nous devons simplement mettre de l’ordre dans nos unités spéciales un peu. Et si notre jeu à cinq contre cinq demeure aussi bon, les choses vont bien aller. »
Le capitaine Nick Suzuki a fait écho à son entraîneur, affirmant que le début de saison du Canadien se passait bien. Il a toutefois admis que les joueurs sont parfois tombés dans le piège de la complaisance après avoir connu beaucoup de succès la saison dernière, atteignant la finale de l’Est.
Suzuki avait aussi utilisé le mot « complaisance » en commentant la deuxième période face aux Penguins, le 3 octobre dernier.
« Nous devons recommencer à zéro cette saison. Il n’y a rien de garanti dans cette ligue », a dit l’Ontarien de 27 ans. Nous savons que nous sommes une bonne équipe, mais nous ne pouvons pas penser que nous n’avons qu’à nous présenter à l’aréna et que nous allons gagner.
« Les équipes adverses nous prennent au sérieux. Elles savent qu’elles doivent bien jouer pour nous battre. Nous devons avoir la même mentalité, le même instinct du tueur qui est nécessaire en séries éliminatoires », a-t-il ajouté.
Le Canadien a disputé ses deux meilleurs matchs de la saison cette semaine face aux Predators de Nashville et aux Red Wings. Même si les deux clubs sont loin d’être parmi les favoris pour remporter la coupe Stanley cette saison, et même participer aux séries, le Tricolore a néanmoins semblé retrouver ses repères lors de ces deux rencontres.
Coïncidence ou non, ces deux performances sont survenues après que St-Louis eut replacé Juraj Slafkovsky aux côtés de Suzuki et Cole Caufield. St-Louis a aussi eu la main heureuse en réunissant Chris Kreider, Alex Newhook et Josh Anderson. Ce trio a réussi à déranger l’adversaire et a généré un but face aux Predators.
Pendant ce temps, l’unité de Phillip Danault, Alexandre Texier et Zachary Bolduc connait aussi du succès.
Au même moment, St-Louis a réuni Noah Dobson et Lane Hutson en défense, tandis que Mike Matheson est maintenant jumelé à Alexandre Carrier. Kaiden Guhle a effectué un retour au jeu face aux Red Wings, redonnant toute sa profondeur à la brigade défensive, alors que Jayden Struble a même été échangé aux Predators vendredi pour laisser une place à Adam Engström.
« Ça nous aide à jouer comme nous le souhaitons, dans notre identité, offensivement et défensivement », a dit St-Louis au sujet de son groupe d’arrières en santé. Ils sont tous de bons patineurs, intelligents et combatifs.
« Ça calme un entraîneur quand vous avez cette profondeur », a-t-il ajouté.
Alors que les attentes sont différentes qu’au début de la reconstruction, St-Louis a été plus proactif que par le passé en faisant plusieurs changements dans sa formation après trois parties.
St-Louis et l’entraîneur des gardiens, Marco Marciano, n’ont pas hésité non plus à renvoyer Jacob Fowler dans la mêlée une deuxième fois de suite après une solide performance face aux Predators, jeudi. Fowler les a remerciés avec un jeu blanc de 30 arrêts contre les Red Wings.
Tout semble donc en place pour que le Canadien prenne son envol, surtout s’il parvient à retrouver ses repères sur les unités spéciales, comme l’a indiqué St-Louis. Cependant, le défi pourrait être un peu plus relevé cette semaine, quand le Canadien affrontera les Sabres de Buffalo deux fois et rendra visite aux Capitals de Washington.