Avec ou sans Xhekaj : le poids du pour et du contre

WASHINGTON - Martin St-Louis a un message à lancer à ceux et celles qui dénoncent sur toutes les tribunes le fait qu'il n'a pas pris les moyens nécessaires pour protéger ses joueurs contre les assauts des Capitals de Washington.

Oui, l'entraîneur-chef du Canadien est au courant qu'Arber Xhekaj est disponible.

Il est aussi très conscient que son robuste défenseur est sans l'ombre d'un doute plus que prêt à sauter dans la mêlée pour défendre ses coéquipiers rondement bardassés par les Alex Ovechkin, Tom Wilson et Pierre-Luc Dubois lors du premier match de la série. Un match que le Canadien a perdu 3-2 en prolongation.

Et comme si les Capitals n'étaient pas déjà plus gros, plus grands, plus forts que le Canadien, l'entraîneur-chef Spencer Carbery a confirmé que le géant Aliaksei Protas sera en mesure de reprendre sa place au sein de l'alignement mercredi. Que ce soit à la droite d'Alex Ovechkin et Dylan Strome, ses coéquipiers réguliers qui l'ont aidé à marquer 30 buts et à récolter 66 points cette saison. Ou ailleurs au sein de la formation.

« Arber (Xhekaj) est une des cartes dans notre jeu. Peut-être qu'il jouera demain (mercredi). Je ne sais pas encore. Mais quand tu décides d'apporter des changements, tu dois déterminer ce que tu gagneras et ce que tu perdras avec ces changements. Et ce n'est pas comme si ça changera la façon de jouer de (Tom) Wilson. Sans oublier que pour rentrer un joueur dans la formation, il faut en sortir un autre », que Martin St-Louis a expliqué au fil de quelques questions reliées à l'utilisation de ses défenseurs et au statut de Xhekaj au sein de sa formation.

À l'entraînement mardi, Arber Xhekaj patinait en compagnie de Michael Pezzetta au sein d'un quatrième duo de défenseurs.

Rien pour mousser la possibilité que celui qui n'a disputé qu'une seule des 10 dernières rencontres de la saison régulière – à Nashville le 6 avril dernier pour remplacer David Savard qui était ennuyé par une blessure – soit du deuxième match de la série.

Mais il n'y a rien d'impossible en séries!

Le poids du pour et du contre

Le fait que les Capitals de Washington soient capables de faire mal à leurs adversaires en marquant des buts à profusion et en s'imposant physiquement milite grandement en faveur de l'entrée en scène d'Arber Xhekaj.

Prétendre le contraire serait farfelu.

Je donne totalement raison à Martin St-Louis quand l'entraîneur-chef prétend que la simple présence de Xhekaj ne refroidirait pas les ardeurs de Tom Wilson.

Mais la présence de Xhekaj pourrait atténuer les risques d'assauts semblables à ceux dirigés à l'endroit de Brendan Gallagher – double-échec au visage de la part du défenseur Alex Alexeyev – ou le coup de poing au visage de Lane Hutson asséné par Andrew Mangiapane. Ou entraîner des conséquences directes par le biais de répliques de la part de Xhekaj.

Mais à la question qui sortir pour lui faire une place, la réponse est moins évidente qu'il n'y paraît.

Oui! Le nom de Jayden Struble est le premier à sortir de la bouche des partisans qui réclament l'entrée en scène immédiate d'Arber Xhekaj.

Comme plusieurs – la totalité – des joueurs du Canadien qui disputaient un premier match de séries, lundi, Jayden Struble a connu un début de rencontre difficile.

Mais l'analyse dressée par son entraîneur-chef est beaucoup moins sévère que celles des partisans du Tricolore. «Je suis très à l'aise avec sa performance d'hier (lundi). D'ailleurs, aucun de nos joueurs a été complètement sorti de la patinoire lors du premier match. Ils ont tous mis du temps à se faire à la vitesse et à la réalité des séries. Mais ils se sont tous améliorés au fil de la rencontre», que St-Louis a plaidé.

Pendant que Xhekaj patinait en compagnie de Pezzetta, Struble multipliait les présences avec son partenaire de troisième duo, David Savard. Mike Matheson et Alexander Carrier de même de Lane Hutson et Kaiden Guhle étaient toujours réunis.

S'il est clair qu'Arber Xhekaj a été meilleur que Jayden Struble en première moitié de saison, Struble a devancé Xhekaj en matière d'efficacité et de régularité sur la patinoire en deuxième portion de saison. C'est pour cette raison que St-Louis et ses adjoints ont davantage misé sur lui alors que le Tricolore était en croisade pour confirmer sa place en séries.

Xhekaj s'est attiré les foudres des entraîneurs en prenant trop souvent des risques à la ligne bleue défensive. Des risques qui l'ont sorti du jeu et qui ont laissé son partenaire de travail devant des surnombres difficiles à contenir.

Cela dit, au-delà de tout que ce Struble a fait de bien et de bon depuis quelques mois, il n'est pas encore un candidat au trophée Norris.

Ce qui pourrait militer en faveur de Xhekaj.

La réponse finale tombera rapidement.

Transitions plus efficaces

Mais attention! Un éventuel retour au sein de la formation d'Arber Xhekaj ne serait pas un gage de victoire. Pas du tout.

Car avec ou sans Xhekaj, le Canadien devra jouer beaucoup mieux qu'il ne l'a fait lundi soir pour souhaiter niveler les chances dans la série. Il devra jouer au moins 50 minutes de bon hockey au lieu de se contenter de le faire au cours des 10 dernières minutes de la troisième période comme il l'a fait lors de la première rencontre.

Au-delà la nervosité normale associée à un baptême des séries éliminatoires, le Canadien devra être bien meilleur dans ses transitions offensives s'il veut, ne serait-ce qu'un peu, placer ses adversaires sur la défensive.

Pour y arriver, les défenseurs devront d'abord trouver une manière d'échapper à l'échec avant efficace des Capitals. Ils devront ensuite générer de l'offensive en zone neutre. Ce qu'ils n'ont pratiquement pas fait au cours des 50 premières minutes du match de lundi.

« Les Capitals forment une très bonne équipe. Et ils seront encore très efficaces demain. Il faudra juste qu'on trouve le moyen de réussir un deuxième jeu après nos sorties de zone. Quand tu ne crées rien entre les cercles de mise en jeu et la ligne bleue ennemie, tu redonnes la rondelle à l'adversaire qui revient rapidement contre toi. C'est ça qui nous a fait le plus mal hier (lundi) », que St-Louis a expliqué en se refusant de donner plus de détails.

« Si j'avais toutes les réponses, je ne vous les donnerais pas », qu'il a lancé en badinant.

Plus sérieusement, l'entraîneur-chef souhaite voir son équipe jouer, dès la mise en jeu initiale, avec l'aisance démontrée en fin de troisième période.

Le Canadien devra aussi trimer dur devant son filet pour protéger Samuel Montembeault, sans qui le Canadien aurait été sorti du match dès la première période lundi soir. Une facette du jeu à laquelle Arber Xhekaj pourrait grandement contribuer.

« Ils étaient toujours dans le visage de «Monty» et ils le seront encore demain c'est clair. Il faudra prendre les moyens pour dégager le devant du filet », a assuré Alex Carrier qui a d'ailleurs eu un face-à-face remarqué avec Pierre-Luc Dubois au premier tiers alors que les deux gars ont esquissé de larges sourires après s'être poussés allégrement.

« La meilleure façon d'éviter de les laisser s'installer dans notre zone est de sortir de notre territoire rapidement et d'aller leur mettre de la pression à l'autre bout », a insisté Mike Matheson qui, avec Carrier, a le mandat de freiner les gros canons des Caps et de miner leurs chances de réussite en avantage numérique.

Un défi plus facile à décrire qu'à relever.