Slafkovsky plus léger, plus rapide et plus explosif
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Les journalistes ont dû insister pour lui arracher les vers du nez, mais Juraj Slafkovsky est finalement passé aux aveux.
Il est plus léger, oui. Mais de combien?
« En kilos, je dirais 102 ou 103 (entre 222 et 224 lb, NDLR). Je suis plus léger que l'an dernier », a fini par révéler l'attaquant slovaque, qui s'était présenté à Montréal l'an dernier avec sa charpente de 238 lb après avoir été le tout premier choix du repêchage 2022.
« Manger la bouffe de maman, c'était le fun! Elle faisait juste de la salade », a blagué le colosse de 19 ans à l'occasion de la rentrée officielle du Canadien de Montréal, lundi matin, au tournoi de golf présenté au Club Laval-sur-le-Lac.
Visiblement, Slafkovsky se sent bien dans son corps, lui qui a récupéré d'une opération au genou gauche qui a mis un terme à sa saison recrue en janvier dernier.
« Je n'en peux plus d'attendre, ça fait environ 9 mois que je n'ai pas joué. C'est long! Je m'ennuie de jouer. J'ai hâte que ça commence. »
Et à en croire le nouvel adjoint au capitaine Nick Suzuki, Michael Matheson, ça promet pour la prochaine saison de Slafkovsky.
« Il m'a l'air très fort et très rapide. Il a l'air très explosif, c'est la première chose que j'ai remarquée. Pas que c'est une incertitude quand tu as subi une opération au bas du corps, mais c'est beau à voir. Je pense qu'il va avoir une excellente année », a osé prédire le vétéran défenseur qui s'entraîne depuis quelques semaines avec plusieurs de ses coéquipiers, dont Slafkovsky.
« S'il le dit, c'est que ça doit être vrai que je suis plus rapide, a réagi le principal intéressé lorsque mis au fait des paroles du vétéran. En général, je me sens mieux. En bout de ligne, ça m'a probablement été bénéfique d'avoir du temps pour soigner mon corps. »
Le temps passé loin de la patinoire, dans les derniers mois de la saison 2022-2023, lui ont aussi offert le luxe de prendre un peu de recul.
« On voit les choses différemment d'en haut alors que sur la glace, tout est plus rapide. Je suis sûr que ça m'a aidé, mais j'aurais aimé mieux jouer », a relativisé celui qui a été limité à 39 matchs, amassant au passage 4 buts et 6 passes.
N'osant pas se prononcer sur le rôle qui l'attend dans l'échiquier offensif dessiné par Martin St-Louis, Slafkovsky se dit prêt à assumer n'importe quel rôle qu'on le jugera digne de remplir. À savoir s'il se met trop de pression sur les épaules pour un jeune espoir de son âge, comme le laissait entendre St-Louis quelques minutes avant lui devant les membres des médias, Slafkovsky n'est pas en désaccord.
« C'est non seulement ce que je dois me dire que d'être plus patient, mais c'est aussi ce que les coachs doivent me rappeler. Mais ce n'est pas facile quand je suis frustré. Je suis comme ça. »
Tout ce qu'il désire, c'est bien faire. Et, surtout, jouer une première saison complète. Il croise ses doigts.
« Tout est à 110 % », jure-t-il.