Kaiden Guhle vise le Championnat du monde; Arber Xhekaj se remet d'une opération

La saison avec les Canadiens de Montréal est peut-être terminée pour Kaiden Guhle, mais le défenseur ne souhaite pas déjà ranger son équipement pour l'été. 

Lors de son passage devant les médias mardi avant le dernier match de la saison des Canadiens de Montréal, le défenseur a fait savoir que s'il était en santé, son plan était de participer au prochain Championnat du monde en mai prochain. 

« C'est le plan. C'est toujours un honneur de porter le chandail avec la feuille d'érable. C'est un autre scénario afin d'avoir la chance de jouer des matchs significatifs. J'ai toujours voulu y participer, donc si je suis en santé et que c'est possible, ce serait le plan », a-t-il souligné en point de presse mardi.

Son coéquipier Juraj Slafkovsky devrait aussi participer au championnat sous les couleurs de la Slovaquie. L'informateur hockey pour le réseau Sportsnet, Eric Engels a partagé cette information, en soirée mardi.

La deuxième saison dans le circuit Bettman de Guhle s'est terminée le 4 avril en raison d'une blessure subie lors du match contre le Lightning de Tampa Bay. Après avoir été limité à 44 matchs l'an dernier en raison de blessures, l'arrière de 22 ans a enchaîné avec une campagne de 70 matchs, 22 points, dont 16 mentions d'aide. Il a passé en moyenne près de 21 minutes sur la glace lors de chacun des matchs et il a gagné en responsabilité étant souvent opposé aux meilleurs attaquants de l'équipe adverse. 

Même s'il est gaucher, le principal intéressé a eu à évoluer sur le côté droit par moments au cours de la campagne et il a l'impression que cette situation lui convient. 

« J'ai eu différentes opportunités et j'ai appris dans ces circonstances. J'apprends beaucoup et dans des situations que je n'avais peut-être pas vues l'an dernier. J'étais heureux d'où mon jeu se situait avant ma blessure. »

« Le côté droit apporte ces défis. Tu as besoin d'apprendre certaines choses, comme certains endroits où tu ne peux pas être. Je pense pouvoir donner la meilleure version de moi sur le côté droit. C'est de se trouver dans les meilleures positions », a-t-il analysé.

Guhle a souvent été aux premières loges pour voir évoluer son coéquipier Mike Matheson qui a connu une excellente saison en franchissant le cap des 60 points sur le plan offensif. Sans être d'un naturel aussi offensif, il s'est dit chanceux de pouvoir retirer certains éléments dans le jeu de Matheson et tenter de l'appliquer de son côté. 

« Tu le regardes jouer et certains des jeux qu'il fait, c'est vraiment plaisant à voir. Il a cet équilibre entre des jeux étincelants et parfois des jeux simples. » 

« C'est un bon joueur pour apprendre de son jeu et il y a plusieurs de ses outils que j'aimerais ajouter à mon coffre », a-t-il partagé.

Guhle est au cœur de cette nouvelle jeune brigade défensive chez les Canadiens. Déjà, le jeune vétéran du groupe sent que les défenseurs avec l'équipe cette saison ont eu la chance de faire un pas dans la bonne direction rivalisant chaque soir avec de bonnes équipes et s'assurant de garder les matchs serrés. 

« Je pense que c'est ce que recherche chaque brigade défensive à travers la LNH. Il y a la maturité pour les joueurs et je pense qu'on devenait de mieux en mieux sur ce point en deuxième moitié de calendrier. Nous n'étions jamais sortis du match même contre de bonnes équipes », a servi Guhle à titre d'exemple. 

Il aura la chance de partager ce savoir avec d'autres jeunes défenseurs qui vont cogner à la porte, tels Lane Hutson et Logan Mailloux qui voient du temps de jeu à Montréal pour clore la saison 2023-2024, sans oublier David Reinbacher qui a effectué ses débuts avec le Rocket de Laval. 

La remise en forme pour Arber Xhekaj

La priorité du défenseur Arber Xhekaj est de revenir en force la saison prochaine. Sa saison s'est terminée après seulement 44 parties et s'est soldée par une autre opération, cette fois à son épaule gauche.  Un problème qu'il a tardé à régler,  mais qui devrait être solutionné pour de bon. Ses deux épaules ont passé sous les mains des chirurgiens ces deux dernières années, ce qui ne semble pas le déranger.

« Mon épaule gauche m'a toujours embêté depuis ma carrière junior, mais je ne l'ai jamais fait examiner. J'aurais dû le faire depuis longtemps, mais je suis heureux  que la droite soit rétablie. »

Ses deux épaules ont donc été opérées ces deux dernières années et si sa guérison se déroule comme l'an dernier, il sera prêt pour la prochaine saison malgré une longue période de remise en forme qui l'attend. « La dernière fois, j'avais été à l'écart pendant quatre mois et ça devrait être la même chose cette fois aussi. »

Xhekaj a écopé de 81 minutes de pénalité cette saison et malgré ses blessures aux deux épaules, il jure que son style robuste ne va pas changer. « Je crois que je serai correct. Les deux épaules ont été réparées et après une période de rétablissement, je serai le même joueur. »

Il reconnait que sa saison a été difficile et qu'il en était un peu responsable.  « J'ai connu des hauts et des bas durant toute la saison. Mon épaule m'a incommodé durant toute l'année, mais je tenais à jouer. C'était mon choix, mais je pense que j'ai terminé quand même en force. »

Xhekaj écoule la dernière année de son contrat et il ne sait pas encore quand les négociations vont commencer lui qui deviendra joueur autonome avec compensation. Si ce n'était que de lui, le dossier connaîtrait son dénouement rapidement. « Je règlerais ce dossier tout de suite, mais je ne le sais pas ce qui va se passer. »

Il a ajouté qu'il ne craignait pas la compétition à la ligne bleue au sein d'une équipe qui regorge de bons jeunes défenseurs en devenir.

Xhekaj voit la prochaine saison d'un bon oeil. Malgré une fiche perdante, il estime que les Canadiens ont été dans le coup dans plusieurs matchs que ça augure bien. « Si tout le monde revient en santé, je pense que ce sera bien et que nous pourrons surprendre bien des équipes. Nous avons rivalisé lors de tous les matchs avec les autres formations, spécialement durant la deuxième moitié de la saison.  C'était particulier à regarder et à d'en faire partie. Si nous pouvons amorcer la saison comme nous terminons celle-ci, ça devrait bien aller. »

Arber Xhekaj rêve aussi du jour où il chaussera les patins dans l'uniforme des Canadiens avec son jeune frère Florian, qui a signé son premier contrat avec le club il y a quelques jours. « Je suis impatient comme toute la famille de vivre ce jour. La question est de savoir quand ça arrivera, ce sera plaisant à regarder. »