Grosse transaction à venir du CH : les joueurs à cibler

COLLABORATION SPÉCIALE

Si vous avez manqué la première partie de l'article, vous pouvez la lire ici.

Dimanche, j'ai expliqué en détail pourquoi je crois qu'une grosse transaction est à l'horizon pour le Canadien de Montréal. Ce ne sera peut-être pas à la date limite, mais ce n'est qu'une question de temps.

Maintenant, c'est facile de dire qu'il faut aller chercher un jeune joueur avec le potentiel de devenir un talent de premier trio, mais les équipes qui ont ces joueurs cherchent rarement à s'en départir. C'est bien beau de dire qu'on cible Elias Pettersson à Vancouver, mais ce n'est pas une option très réaliste. Malgré tout, Kent Hughes a montré qu'il est capable de nous surprendre sur le marché des transactions. Et en analysant ses deux échanges du genre, pour Kirby Dach et Alex Newhook, on peut au moins faire une supposition informée du genre de joueur que Hughes aime cibler.

Il y a trois éléments clés ici. Premièrement, le pédigrée. Dach (3e) et Newhook (16e) étaient tous deux des choix hâtifs lors de leurs repêchages respectifs. Deuxièmement, les deux joueurs en étaient à la dernière saison de leur contrat recrue. Et finalement, ils étaient tous deux sous-évalués pour leur équipe pour une raison ou une autre. Pour Dach, les blessures et une utilisation erratique ont nui à son développement à Chicago et ils ont décidé de s'en départir pour recommencer leur reconstruction à zéro. Pour Newhook, il s'est fait demander de pivoter le 3e trio d'une des équipes favorites pour la Coupe Stanley, et il n'était simplement pas prêt. Les deux représentaient une excellente opportunité d'acheter du talent à bas prix. 

Si on regarde les joueurs autonomes avec compensation cet été, il y a une longue liste de joueurs de talent, mais il est très peu probable dans la plupart des cas de les voir partir. Elias Pettersson, Martin Necas, Seth Jarvis, et Quinton Byfield sont tous des pièces clés de leurs clubs respectifs. Deux noms ressortent du lot pour moi et cochent plusieurs des cases que Kent Hughes recherche : Kent Johnson et Kaapo Kakko. Et bien que sa situation contractuelle ne tombe pas parfaitement dans le moule de la transaction typique de Hughes, j'ajouterais Trevor Zegras à la liste, avec son nom qui circule dans les rumeurs depuis que les Ducks ont acquis Cutter Gauthier, et même avant.

Johnson a été repêché 5e, Kakko 2e, et Zegras 9e, alors le talent brut est clairement là. Johnson et Kakko sont également joueurs autonomes avec compensation à la fin de la saison, tandis que Zegras a un contrat de 3 ans après une longue négociation l'été (et l'automne) dernier. Ils ont tous aussi un bon nombre de matchs derrière la ceinture malgré leur jeune âge, avec 277 pour Kakko, 200 pour Zegras, et 129 pour Johnson. 

Un joueur qui a passé quelques saisons dans la LNH ou dans la ligue américaine est plus facile à évaluer. L'échantillon est plus grand, ce qui vient évidemment aider, mais le joueur est également plus mature. Une maturité physique, avec quelques autres années de croissance, mais aussi une maturité professionnelle, alors qu'il a pu vivre les rigueurs du hockey professionnel. Et les joueurs peuvent souvent être sous-évalués par leur propre équipe pour une tonne de raisons. Un changement d'entraîneur ou de direction, une saison en dessous des attentes, ou un millier d'autres raisons. 

C'est ce qui a permis d'aller chercher Dach, un ancien 3e choix au total, pour l'équivalent du 12e choix, acquis en retour d'Alex Romanov, et des sélections de 3e et 4e tours. C'est aussi pourquoi Hughes a été chercher plusieurs jeunes espoirs dans ses transactions jusqu'à présent, comme Emil Heineman et Justin Barron, plutôt que de demander de meilleurs choix en retour.

Kent Johnson

Parmi les trois joueurs, Johnson est mon option favorite. Avec le renvoi de Jarmo Kekalainen, la nouvelle direction n'a pas d'attachement envers Johnson. Ils ne l'ont pas repêché et il ne semble pas être sur la liste des favoris de l'entraîneur Pascal Vincent. Il a été cloué au banc après une erreur, passant plus de 12 minutes sur le banc en 2e période et n'a eu que 5 présences et 2:48 de jeu en troisième période contre les Sharks, plus tôt en février.

Kent Johnson finished with 11 shifts for 6:57 TOI for #CBJ. Against the Sharks and he can't break 10 minutes is not good. Send him down and get him going in the AHL. Let the kid play. @TheHockeyNews

— Max Miller (@Real_Max_Miller) February 18, 2024

Dans une autre saison perdue à Columbus, Johnson ne reçoit pas exactement la chance pour se développer et apprendre de ses erreurs. Il ne joue que 13:31 par match pour les Blue Jackets, une minute de moins que l'an dernier. C'est moins que Sean Kuraly et Justin Danforth, deux vétérans dans la trentaine qui ne sont pas tout à fait des menaces offensives. Il joue 2:12 en avantage numérique par rencontre, une hausse par rapport à son 1:46 de l'an dernier, mais il n'a aucun point sur l'attaque massive. 

Repêché 5e en 2021, il a récolté 64 points en 58 matchs lors de ses deux saisons avec l'Université du Michigan. Et même cette saison, lorsqu'il a fait un court séjour dans la ligue américaine, il a dominé avec 15 points en 10 rencontres. Lors de son passage à Cleveland, il a obtenu 10:14 de possession en zone offensive. Aucun autre joueur des Monsters n'a eu plus de 5:30 au cours de cette période. Il a aussi mené le club en chances de marquer et en passes complétées en zone offensive. Le talent est évident, mais vu la situation à Columbus, un changement de décor pourrait lui faire du bien. J'aimerais bien voir ce que Martin St-Louis et l'équipe de développement du CH pourraient faire avec lui.

Kaapo Kakko

Les Rangers ont connu une drôle de reconstruction.  Ça a commencé avec une lettre aux partisans, qui annonçait que des visages familiers allaient partir pour mieux bâtir pour le futur. Ils ont aussi eu le 2e et 1er choix lors de repêchages consécutifs et ils se retrouvent maintenant parmi les meilleurs clubs dans l'Est.

Jusque là, c'est une histoire de reconstruction assez habituelle, mais leurs succès viennent plutôt de joueurs acquis par échange ou comme joueurs autonomes plutôt que leurs deux sélections élevées. L'équipe est menée par les Panarin, Fox, Trocheck et autres et non par Alexis Lafrenière et Kakko. Laffy a fait un pas vers l'avant et forme un bon duo avec Artemi Panarin cette saison, mais c'est encore difficile pour Kakko sur le troisième trio.

Après un sommet en carrière de 40 points l'an dernier, Kakko n'a que 11 points en 38 matchs cette saison, un rythme d'à peine 23 points sur une saison entière. Sa situation n'est pas sans rappeler celle de Newhook. La fenêtre pour gagner des Rangers est maintenant. Panarin, Mika Zibanejad, Chris Kreider, Vincent Trocheck, et Jacob Trouba ont tous 30 ans ou plus, et Shesterkin (28) et Adam Fox (26) sont au sommet de leurs formes. Développer Kakko n'est simplement pas la priorité pour un club qui aspire à la Coupe Stanley dans l'immédiat.

Kakko avait pourtant d'excellents chiffres lors de son année de repêchage. Pour TPS Turku dans la Liiga en Finlande, Kakko a marqué 22 buts et 38 points en 45 rencontres en 2018-2019. C'est une production très impressionnante pour un joueur qui jouait contre des hommes à 17 et 18 ans. Pour comparaison, Juraj Slafkovsky a été repêché après une performance de 10 points en 31 matchs pour ce même TPS Turku. Il semblait prêt à rapidement faire le saut au hockey de la LNH.

Les Rangers sont aussi très près du plafond salarial année après année et Kakko a besoin d'un autre contrat. Les Rangers doivent aussi offrir de nouveaux contrats à Ryan Lindgren et Braden Schneider, deux joueurs qui devraient recevoir une hausse de salaire. Kakko ne devrait pas demander la lune sur son contrat, mais ça pourrait tout de même être plus que ce que les Rangers peuvent se permettre. S'ils décident de le laisser partir, Kent Hughes devrait être premier en liste, surtout que le prix ne devrait pas être exorbitant.

Trevor Zegras

Malgré sa saison misérable de 7 points en 20 matchs avant d'être tenu à l'écart par une blessure à la cheville, Zegras a réussi à atteindre le plateau des 20 buts et 60 points lors de ses deux premières saisons complètes, ce qui est loin d'être une tâche facile. En fait, ses 65 points en 2022-2023 seraient déjà la 2e saison la plus productive du Canadien depuis 2019-2020, devancés seulement par les 66 points de Nick Suzuki l'an dernier.

Le centre des Ducks est le 4e meilleur pointeur de l'excellente cuvée du repêchage 2019. Il est devancé seulement par Jack Hughes, Dylan Cozens et Matthew Boldy, trois joueurs qui, contrairement à Zegras, ont reçu des contrats à long terme de leurs clubs respectifs. Le centre des Ducks a dû se contenter d'un pacte de trois saisons après des négociations difficiles qui se sont conclues moins de deux semaines avant le match d'ouverture.

Les Ducks ont ensuite été chercher Cutter Gauthier, un jeune centre plein de potentiel qui s'ajoute à Zegras et Mason McTavish, au coût de Jamie Drysdale, un excellent jeune défenseur. Depuis, la spéculation autour de Zegras ne ralentit pas. Les Ducks ne tentent pas de le vendre à tout prix en ce moment, mais ils reçoivent des appels à son sujet et sont prêts à écouter si l'offre est assez bonne. Selon Pierre Lebrun, le CH est un des clubs qui a appelé pour s'informer sur l'ancien de l'Université de Boston.

Il y a aussi la familiarité avec Cole Caufield qui est intéressante, alors que les deux ont joué ensemble pour le programme de développement des États-Unis. Zegras a aidé Caufield à battre le record de buts et il serait définitivement intrigant de les réunir. Avec une chimie déjà présente et la supervision de Martin St-Louis, il y a définitivement beaucoup de potentiels ici.

Que ce soit un de ces trois noms ou un autre joueur qui devient disponible dans l'avenir, je maintiens encore que le CH fera partie d'une grosse transaction d'ici au plus tard le repêchage 2025. Montréal a simplement trop d'espoirs et de choix au repêchage et pas assez de place dans l'alignement. Un échange serait l'opportunité parfaite de faire d'une pierre deux coups en allégeant l'embouteillage de jeunes joueurs tout en aidant ton équipe plus rapidement que tout choix en dehors du top-10 pourrait le faire. 

Maintenant, c'est au tour de Kent Hughes de faire sa magie, et j'ai très hâte de voir les résultats.