Quelles options pour jouer au centre d'Ivan Demidov en 2025-2026?
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Qu'ils parviennent à jouer un coup sur le marché des transactions, qu'ils se tournent vers l'autonomie, ou qu'ils se résignent à s'en remettre aux options à l'interne, les Canadiens de Montréal auront assurément mis beaucoup de temps à identifier qui jouera au centre de leur deuxième trio lors de la saison 2025-2026.
Il s'agit non seulement d'une pièce importante du casse-tête dans le but d'assurer la montée au classement de la formation de Martin St-Louis, mais aussi dans celui de garantir que la recrue Ivan Demidov disposera de conditions gagnantes pour s'épanouir durant sa première saison complète dans la LNH.
Jetons un coup d'oeil sur huit noms dignes de l'attention de l'état-major du CH.
Les solutions à l'interne
Statut contractuel : une entente de 3,362 M$ pour 1 autre année
Âge : 24 ans
Argument persuasif : une dernière chance pour Dach de faire rayonner sa créativité offensive avant de négocier son prochain contrat, que ce soit à Montréal ou ailleurs
Argument dissuasif : un bilan de santé qui s'allonge sans cesse
Avec l'échantillon à notre disposition, pas besoin d'être imaginatif pour se convaincre que l'expérience Dach au centre du deuxième trio bat de l'aile. Entre son historique de blessures bien documenté et ses performances inégales, le grand no 77 - aussi doté de talent brut soit-il - n'inspire confiance qu'à une minorité d'éternels optimistes.
Il faut en convenir : à ce point-ci, la décision de rendre Sean Monahan disponible à la date limite des échanges de 2023 dans le but précis de permettre à Dach d'avoir les coudées franches n'aura pas été avisée.
De tout ce qu'on entend, l'état-major travaille d'arrache-pied à ce que Martin St-Louis n'ait pas à confier le mandat de pivoter le trio de Demidov à Dach, surtout qu'on ignore s'il pourra évoluer à pleine capacité en octobre. Au total, Dach aura joué seulement 117 matchs sur une possibilité de 246 matchs dans les trois années qui ont suivi son acquisition en juin 2022. Ce serait malhonnête de s'attendre à un rendement digne d'un centre top-6 de la part d'un athlète qui doit se reconstruire une confiance, après la reconstruction de son genou droit.
Statut contractuel : une entente de 2,9 M$ pour 2 autres années
Âge : 24 ans
Argument persuasif : offrir une chance supplémentaire à un attaquant encore jeune à 24 ans de faire ses preuves dans un rôle offensif
Argument dissuasif : jusqu'ici, l'expérience tend à montrer qu'il est mieux outillé pour un rôle d'ailier, que ce soit sur le 2e ou le 3e trio
Les perspectives d'avenir de Newhook dans le rôle de centre au sein de l'effectif du CH ne font pas consensus. Il s'est retrouvé à avoir ce mandat par la force des choses, une fois Dach tombé au combat au mois de février. Les 24 points obtenus par Newhook en 82 matchs à sa deuxième année à Montréal n'ont rien eu d'impressionnant; son début de saison avait été particulièrement éprouvant. Plombé en grande partie par son manque de finition autour du filet, rappelons qu'il avait eu un début d'année anémique, avec 4 points à ses 24 premières parties.
Alors qu'il approche la barre des 300 matchs dans le circuit Bettman, Newhook aura-t-il une autre chance de prouver qu'il lui reste un potentiel offensif encore inexploité, celui qu'on voyait en lui à sa sortie de la NCAA en 2021? C'est probablement conditionnel à ce que le CH n'arrive pas à compléter une transaction significative d'ici à l'automne.
Dans le cas échéant, il faudrait se consoler : avec une option somme toute fiable comme pivot, Demidov pourrait s'épanouir offensivement à sa saison recrue sans avoir à porter une grosse partie du fardeau défensif. Les quelques matchs que Newhook et le diamant russe ont joués ensemble ont laissé entrevoir une certaine chimie.
Des options à l'externe
Comme préambule aux six noms proposés ci-bas, mentionnons que quelques autres joueurs de centre ont alimenté les spéculations depuis quelques semaines, mais que ce sont des options plutôt irréalistes, à la lumière de ce qui est rapporté.
Qu'il s'agisse de Bo Horvat, sur qui les Islanders de New York semblent vouloir s'appuyer à entendre Mathieu Darche louanger son apport, d'Evgeni Malkin, qui disputera une dernière année avec les Penguins, mais qu'on s'imagine mal être échangé par Pittsburgh avant la saison, ou d'Elias Pettersson, dont l'entente est assortie d'une clause de non-échange complète, et qui semble avoir convaincu les Canucks de Vancouver du sérieux de sa démarche en vue de 2025-2026. C'est sans compter le retour de Matt Duchene dans le giron des Stars de Dallas - un dénouement qui d'ailleurs semblait n'être qu'une formalité - et la décision de Jonathan Toews de jouer dans sa cour arrière pour les Jets de Winnipeg.
Bref, le marché des centres, dans lequel le Tricolore s'inscrit comme acheteur, n'est pas aussi bien garni qu'on pourrait être tenté de le croire.
Claude Giroux
Statut contractuel : joueur autonome sans compensation
Âge : 37 ans
Argument persuasif : le leadership de Giroux; sa vaste expérience à aider de jeunes talents bruts à s'acclimater aux rigueurs de la LNH; sa polyvalence
Argument dissuasif : une option à court terme seulement; un ralentissement évident depuis deux saisons
Le mois dernier, notre collaborateur André Roy déclarait à BPM Sports avoir entendu de la bouche d'un ami proche de Giroux que le vétéran de 1263 matchs aimerait venir jouer à Montréal pour sa 18e saison dans la LNH.
Il ne faut pas se bercer d'illusions : l'importante baisse de production de buts du Franco-Ontarien entre sa première et sa dernière saison à Ottawa (une chute drastique de 35 à 21 filets, puis à 15) n'est pas sans nous rappeler qu'il a perdu des plumes sur le plan du dynamisme offensif.
Le facteur « expérience » est naturellement celui qui mousse plus que tout autre la candidature de Giroux, avec sa participation à 101 rencontres éliminatoires et une présence en finale de la coupe Stanley. Le fait qu'il ait mené le circuit Bettman en 2024-2025 pour l'efficacité au cercle des mises en jeu (61,5 %, près de deux points de pourcentage de plus que quiconque) n'est pas un mauvais atout non plus. Il a d'ailleurs toujours été compétent dans cette phase du jeu, avec une efficacité globale de 56,3 %.
Par son apport sur la glace, Giroux n'est pas le genre d'ajout ayant le potentiel d'aider le CH à grimper de façon significative les échelons dans le processus élaboré par Kent Hughes et Jeff Gorton?
Mais sachant que le but de l'exercice demeure de fournir au jeune Demidov un centre apte à faciliter sa transition, son leadership ne serait pas de refus.
Marco Rossi
Statut contractuel : joueur autonome avec compensation
Âge : 23 ans
Argument persuasif : un excellent sens du jeu et une créativité offensive qui s'aligneraient bien avec les forces de Demidov
Argument dissuasif : des demandes salariales possiblement trop élevées – selon DailyFaceoff.com, Rossi pourrait être à la recherche d'une entente similaire à celle de Matt Boldy (7 ans et 49 M$).
C'est l'un des secrets les moins bien gardés dans la LNH : le directeur général du Wild Bill Guerin n'est pas convaincu que le centre autrichien puisse être un membre du noyau fort de son club dans une perspective de long terme. On ne semble pas lui faire confiance dans les matchs importants, comme en témoigne son temps de jeu dans la série face aux Golden Knights de Vegas, le troisième plus faible de l'équipe.
Il n'en fallait pas plus pour que s'active le mois dernier la machine à rumeurs concernant l'avenir de l'ancien 9e choix au total. Qu'un échange survienne ou qu'un club lui présente une offre hostile durant l'été, il semble plausible qu'on ne le revoie pas dans l'uniforme du Wild en septembre.
Guerin a de l'argent à sa disposition afin d'améliorer ce qu'il perçoit être une faiblesse au centre. Mais on raconte que sa prise potentielle de choix était le vétéran Brock Nelson, qui a choisi de retourner au Colorado pour trois ans.
Comme plusieurs joueurs du Wild, Rossi a bénéficié depuis son arrivée en Amérique du Nord du brio du phénomène Kirill Kaprizov, surtout lorsqu'il évoluait en sa compagnie au sein de la première vague d'avantage numérique du Minnesota. À cinq contre cinq? Ç'a été plutôt rare de le voir pivoter le trio du no 97 (ce à quoi s'ajoute l'absence du Russe pour la moitié de la dernière saison). Malgré cela, les statistiques avancées dressent un portrait somme toute favorable de Rossi, qui a terminé au 71e rang pour sa production à égalité numérique.
Rossi est plutôt petit à 5 pieds 9 pouces, mais en revanche, à près de 195 lbs, sa réputation a toujours été celle d'un patineur ayant une belle solidité sur patins malgré son modeste gabarit. De là à investir dans un autre centre de moins 6 pieds au sein du top-6 lorsque Nick Suzuki n'est pas celui qui en impose le plus physiquement? Là réside une interrogation importante pour Hughes et son personnel de dépisteurs professionnels quant à l'évaluation faite de Rossi.
Notons que le 11 juin, l'informateur Pierre LeBrun écrivait dans sa chronique pour The Athletic que parmi un groupe de trois clubs canadiens à la recherche de renfort au centre (Vancouver, Calgary et Montréal), le CH est celui qui aurait démontré le moins d'intérêt envers Rossi dans ses échanges avec le Wild.
Mika Zibanejad
Statut contractuel : entente à 8,5 M$ par année pour 5 autres saisons
Âge : 32 ans
Argument persuasif : la récompense potentiellement très élevée d'un nouveau départ
Argument dissuasif : à l'inverse, le risque que la courbe vers le bas soit définitive; que le contrat devienne un boulet sur de multiples années
Une deuxième moitié de saison 2024-2025 adéquate a aidé à camoufler un tant soit peu une année éprouvante pour le vétéran centre suédois. Le différentiel +/- est une statistique qui peut jouer de vilains tours, mais le moins-22 de Zibanejad est un reflet assez fidèle de son rendement : pas assez incisif en attaque, et pas aussi impliqué dans l'effort défensif collectif des Rangers.
Le marché new-yorkais peut être suffocant pour un joueur aussi bien rémunéré qui sous-performe de la sorte. Il n'est donc pas si surprenant que The Athletic rapportait à la mi-juin que les deux parties semblent prêtes à explorer les avenues menant à son départ, qui ferait suite à celui de Chris Kreider. Pour le CH, ce serait une réunion entre Zibanejad et Jeff Gorton, qui avait négocié la transaction l'amenant dans la Grosse Pomme avant la saison 2016-2017.
N'empêche qu'un contrat aussi volumineux associé à un joueur de 32 ans n'est pas transigé si aisément. Le scénario le plus réaliste pour New York serait que Mike Sullivan aide à revitaliser la carrière du no 93 avec une approche nouvelle.
En termes de capacités à aider l'intégration de Demidov et à compléter ses jeux en zone offensive, Zibanejad ressort du lot au sein de cette liste, mais non sans une grande part de risque.
Statut contractuel : entente à 5,9 M$ pour 2 autres saisons
Âge : 32 ans
Argument persuasif : un joueur polyvalent à un salaire inférieur à ce que propose le marché actuel; une vaste expérience en matchs corsés
Argument dissuasif : aucun
Les Golden Knights sont perpétuellement à la recherche de flexibilité vis-à-vis le plafond salarial, et naturellement, le nom de Karlsson a fait surface dans les rumeurs, étant donné la présence de talents de pointe en Jack Eichel et Tomas Hertl au sein des deux premiers trios. Si les intentions du DG Kelly McCrimmon d'être un prétendant aux services de Mitch Marner s'avèrent fondées, cela ne fera que renforcer le besoin pour Vegas d'alléger son fardeau salarial.
Wild Bill a été pendant un temps le seul membre original des « Misfits » à être toujours dans le giron du club, du moins jusqu'à ce que Reilly Smith ne soit rapatrié. On peut s'imaginer que si les Knights peuvent liquider ailleurs au sein de leur effectif, ils opteront pour cette avenue.
Couteau suisse apte à contribuer dans toutes les phases du jeu, Karlsson ne s'approchera probablement plus du plateau des 40 buts, mais en revanche, ses habiletés de fabricant de jeux ont tranquillement pris le dessus sur son rôle de franc-tireur.
Le contrat qu'il a paraphé en 2019 n'est plus un reflet de sa campagne de 43 buts et 78 points de 2017-2018. On pourrait même affirmer que pour l'étendue de ses contributions, Karlsson sera largement sous-payé d'ici à la fin de son entente.
Statut contractuel : entente à 5 M$ pour 2 autres saisons
Âge : 29 ans
Argument persuasif : il est rare qu'un ancien marqueur de 40 buts encore sous la barre des 30 ans soit disponible
Argument dissuasif : McCann peut évoluer au centre, mais le déploiement qui lui convient le mieux est probablement à l'aile gauche
Semble-t-il qu'il se trame des choses chez le Kraken de Seattle, avec la nomination de Jason Botterill au poste de DG en remplacement de Ron Francis. Déjà plutôt bien nanti pour l'avenir au centre avec la présence des Matty Beniers, Shane Wright et Berkly Catton dans le système, le club a ajouté Mason Marchment et Joe Veleno en l'espace de 24 heures.
Dans la foulée de ces annonces, le nom de McCann se remettra inévitablement à circuler dans les rumeurs, après qu'il ait déjà été mentionné dans les semaines précédant la dernière limite des échanges. Il reste deux années à son contrat à un salaire plus qu'abordable, et son entente est assortie d'une clause partielle de non-échange comprenant 10 équipes auxquelles il ne peut être transigé.
Seattle pourrait retirer un joli pactole d'une transaction impliquant McCann, mais se résignerait à se défaire de celui qui a été son meilleur pointeur lors de chacune de ses quatre premières saisons d'existence.
Statut contractuel : entente à 4,75 M$ pour 2 autres saisons
Âge : 28 ans
Argument persuasif : une option fiable pour une production avoisinant les 50 points
Argument dissuasif : ne représente pas nécessairement une si grande amélioration par rapport à Newhook ou Dach
Outre Elias Lindholm, qui est à peine arrivé dans le cadre d'un contrat de 7 ans, on retrouve Casey Mittelstadt, Morgan Geekie, Matthew Poitras et Fraser Minten qui peuvent tous prétendre à occuper un poste du top-6 dans ce qui s'annonce comme une période éprouvante à Boston. Dans ce groupe, Zacha est le plus âgé, et celui qui serait le plus aisément monnayable dans le cadre d'un échange. Ce serait l'occasion pour l'état-major d'aller chercher d'autres joueurs d'avenir.
Pour ce faire, Don Sweeney et compagnie devront d'abord se résigner à entamer une réelle phase de reconstruction sur le long terme, plutôt que de tenter de revenir dans le peloton d'équipes compétitives en changeant l'effectif à pied levé.
Compatriote et ami proche de David Pastrnak, Zacha avait été acquis en 2022 par les Bruins afin de pallier un tant soit peu la perte anticipée de Patrice Bergeron et David Krejci. L'ancien 6e choix au total des Devils du New Jersey a continué de parfaire son jeu d'ensemble en trois saisons à « Beantown », mais ses contributions offensives, bien que présentes, n'ont jamais décollé à la hauteur des attentes.