Les joueurs du Canadien doivent faire un pas vers l'avant cette saison
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BROSSARD, Qc - Le Canadien commencera sa saison 2023-2024 mercredi soir en rendant visite aux Maple Leafs, à Toronto. La campagne du club de hockey montréalais se fera encore une fois sous le signe du développement et de la progression, comme l'a répété la direction de l'équipe lors du traditionnel tournoi de golf avant l'ouverture du camp.
L'entraîneur-chef Martin St-Louis a vu du positif dans le fait que le Canadien a compilé une fiche de 3-3-0 lors de son calendrier préparatoire, comparativement à 0-6-2 l'an dernier.
L'hiver dernier, à sa première saison complète sous le régime Gorton-Hughes-St-Louis, le Canadien a fait un bond de neuf victoires et 13 points au classement. Il a néanmoins terminé au 28e rang du classement général de la LNH.
Durant la saison morte, le directeur général Kent Hughes a fait l'acquisition du jeune attaquant Alex Newhook et du vétéran Tanner Pearson. Les vétérans Mike Hoffman et Joel Edmundson ont été liquidés.
Avec un noyau semblable à celui de la saison précédente, le Canadien peut-il vraiment espérer un résultat différent? Voici trois éléments positifs et trois facteurs négatifs qui permettent de croire, ou non, à la progression du Tricolore cette saison.
Des talents élites?
Cole Caufield a marqué 26 buts en 46 matchs la saison dernière avant d'être opéré à une épaule. Sur une saison de 82 parties, cela donnerait une production d'environ 46 buts. Seulement sept joueurs ont marqué 46 buts ou plus dans la LNH la saison dernière.
Le complice de Caufield, Nick Suzuki, n'a pas été affecté par l'absence du franc-tireur. Suzuki a continué à produire avec constance et a établi un sommet personnel avec 66 points en 82 matchs.
Les projecteurs seront tournés vers les deux jeunes étoiles du CH pour produire soir après soir.
Le Tricolore se targue de compter sur une belle profondeur à l'attaque. Ça pourrait être vrai - si le club demeure en santé.
Les concepts de St-Louis
Hughes souhaitait compter sur un « entraîneur moderne », et St-Louis a certainement démontré qu'il n'abordait pas le hockey comme les entraîneurs d'une époque révolue.
Mettant l'accent sur le positionnement sans la rondelle et le jeu collectif, St-Louis croit avoir une recette qui permettra à son groupe de se démarquer quand tout tombera en place. Il donne aussi beaucoup de liberté à ses joueurs avec la rondelle, et demeure patient jusqu'ici avec son jeune groupe.
Le directeur du développement hockey Adam Nicholas est aussi perçu comme un atout de grande valeur par la direction du Canadien. Il est sur la glace lors des entraînements au Complexe sportif CN et partage régulièrement sa passion et sa vision du jeu avec les joueurs.
La jeunesse
Selon le site spécialisé 'CapFriendly', la moyenne d'âge de la formation officielle du Canadien lors de la remise des formations du début de saison, lundi, était de 25,7 ans.
Seuls les Sabres de Buffalo comptaient sur une formation plus jeune, à 25,5 ans. Et c'était avant qu'Arber Xhekaj soit rappelé du Rocket de Laval, et que Joel Armia soit cédé au club-école du Tricolore, rajeunissant encore le groupe.
La jeunesse est associée au potentiel. Et le potentiel est là chez plusieurs jeunes joueurs du Canadien comme Kirby Dach, Alex Newhook, Juraj Slafkovsky, Rafaël Harvey-Pinard, Kaiden Guhle, Arber Xhekaj, Jordan Harris, Justin Barron, etc.
La liste est donc longue. Et si quelques-uns de ces jeunes progressent de manière significative, alors l'équipe pourrait gagner quelques matchs de plus et causer des surprises.
À la recherche d'un numéro 1
La période suivant le règne de Carey Price demeure complexe. Jake Allen et Samuel Montembeault se partageront la tâche cette saison, et Cayden Primeau pourrait avoir l'occasion de venir mêler les cartes.
Mais globalement, la position de gardien pourrait être le tendon d'Achille du Canadien cette saison. Allen et Montembeault ont terminé hors du top-30 de la LNH pour la moyenne de buts alloués et le taux d'efficacité parmi les gardiens qui ont disputé au moins 25 matchs la saison dernière.
Ils n'ont guère fait mieux durant le camp. Les deux ont affiché des moyennes supérieures à 4,00 et des taux d'efficacité de moins de ,860 durant cette période.
Une unité peu spéciale
Le Canadien n'a marqué que trois buts en 23 avantages numériques durant le calendrier préparatoire. Cela ne serait peut-être pas inquiétant si l'équipe n'avait pas terminé au 29e rang dans cette phase de jeu la saison dernière.
Pour commencer la saison, la première unité sera composée de Suzuki, Caufield, Dach, Sean Monahan et Mike Matheson.
Matheson a été limité à 48 parties la saison dernière et sa présence comme quart-arrière en avantage numérique pourrait être déterminante.
Les joueurs de cette première unité devront toutefois apprendre à profiter de leurs occasions de tirer au filet, plutôt que de toujours chercher le jeu parfait vers Caufield.
La jeunesse (bis)
L'envers de la médaille de compter sur un jeune groupe de joueurs est qu'il peut parfois souffrir de son manque d'expérience. Et ce n'est pas parce qu'un joueur est plein de promesses qu'il atteindra nécessairement son plein potentiel.
Si jamais les jeunes éléments du Canadien n'affichaient pas ou peu de progression cette saison, alors l'hiver pourrait être de nouveau très long.
La bonne nouvelle, c'est que la plupart des jeunes membres de l'équipe ont démontré des signes encourageants durant le camp. Mais l'histoire peut être différente une fois la saison commencée.
Les nombreuses blessures ont mis à l'épreuve la profondeur du Canadien l'hiver dernier, et le groupe a éventuellement cassé.
St-Louis pourrait aussi avoir moins de patience avec ses poulains cet hiver. Il a souvent répété qu'une erreur ne méritait pas d'être discutée, pourvu qu'elle ne devienne pas une habitude.
Espérons pour tous que la défaite n'en deviendra pas une.