Nico Hischier a donné une victoire ô combien inattendue aux Devils lorsqu’il a fait bien mal paraître Antti Niemi qu’il a déjoué en prolongation pour infliger un revers de 3-2 au Tricolore.

Pourquoi inattendue?

Parce que les Devils n’avaient signé que six victoires en 26 matchs sur la route avant de faire escale au Centre Bell samedi.

Parce que deux fois seulement en 24 matchs – que ce soit sur la route en dans le confort de leur Prudential Center – les Devils avaient complété des remontées victorieuses alors qu’ils tiraient de l’arrière après 40 minutes de jeu.

Parce que, et cette raison est plus importante encore que les deux premières, si le Canadien avait joué avec un brin plus d’urgence l’issue de cette partie aurait été scellée bien avant la fin de la deuxième période. Une deuxième au cours de laquelle le Canadien aurait facilement pu – et j’ajouterais même dû – marquer deux ou trois filets de plus que le seul qu’il a inscrit sur les 18 tirs – et plusieurs de très bonne qualité – qu’il a obtenus.

Au lieu de disputer une troisième période bien pénarde en profitant d’une avance confortable, le Canadien s’est donc retrouvé devant des Devils qui n’avaient rien de rien à perdre avec une mince avance d’un but.

Bof! Comme ce n’étaient que les Devils qui étaient en ville, la troisième allait malgré tout être facile et les fans en liesse dans les gradins allaient quitter le Centre Bell heureux.

Ça : c’était le plan.

La réalité, c’est qu’une avance d’un but, même contre un club qui ne joue vraiment pas bien et qui est même prêt à se faire battre, c’est fragile. Très fragile même. Une erreur, une couverture manquée, un virage du mauvais côté et oups! On se retrouve à égalité.

On se retrouve ensuite en prolongation.

Et finalement, on se retrouve avec un revers sur les bras et des questions bien plates à répondre.

Faute avouée…

Le match face au Devils a mal tourné en troisième période lorsque Jonathan Drouin a tourné du mauvais côté en zone défensive pour ouvrir la porte au premier but de Nico Hischier.

Payé le gros prix pour marquer des buts, Jonathan Drouin n’est pas le meilleur joueur défensif de la LNH. Pas même de son club. Pas même de son trio.

Payé le gros prix, Drouin peut se permettre de prendre des chances de temps en temps, de rester en périphérie pour voir ce qui se prépare afin de mieux plonger si l’occasion se présente afin d’aller marquer le gros but.

Quand ça arrive, il est adulé.

Quand ça n’arrive pas, il est critiqué.

Mais quand en plus, il est responsable du but qui change le cours du match et qui transforme ce qui devait être une victoire facile en défaite qui coûte un « gros » point et bien là, le petit gars n’est plus seulement critiqué : il est conspué.

Lorsqu’il a vu Nico Hischier, le gars qu’il devait couvrir et qu’il a oublié dans l’enclave, marquer le but égalisateur, Jonathan Drouin a été le premier à savoir qu’il venait de gaffer.

Dans le vestiaire du Canadien, après la défaite, lorsque je lui ai demandé si Hischier était bien son homme, Drouin ne s’est pas caché une seconde.

« C’était bel et bien mon gars. Je devais le couvrir. J’étais resté un peu haut parce qu’il y avait déjà un attroupement et que Phil – Philippe Danault – semblait en mesure de pousser la rondelle. J’ai ensuite effectué un virage du mauvais côté. Je ne m’attendais pas à ce que la rondelle se retrouve directement sur son bâton, mais bon. C’était ma responsabilité. C’est mon erreur et je l’assume totalement », a convenu Drouin.

Encore un match à gagner

Faute avouée est à moitié pardonnée soutient le proverbe.

Mais une fois au banc, Drouin a tenté de tourner la page le plus vite possible.

« Je sais que les fans vont me critiquer pour ce jeu. C’est normal. En fait, je suis souvent critiqué pour mes erreurs et ça vient avec la job. Mais quand je suis rentré au banc après ce but, j’étais le premier à savoir que j’avais gaffé. Je n’avais pas besoin de me faire dire que j’avais tourné du mauvais bord. Je le savais. Quand tu rentres au banc après une gaffe comme celle-là, tu prends 30 secondes pour te brasser. Pour te dire que tu viens de coûter un " goal " à ton équipe. Et puis tu tentes de l’oublier le plus vite possible. Car ça ne doit pas t’empêcher de revenir dans le match. À ma présence suivante, je ne devais plus penser au but qu’ils ont marqué contre moi, je devais penser aux moyens à prendre pour aller marquer le but qui allait faire la différence à l’autre bout. Malheureusement, ce but n’est pas venu », a ajouté Drouin qui a finalement terminé la rencontre avec un différentiel négatif de moins-1.

Dans son point de presse d’après match, Claude Julien n’a pas jeté la pierre à Drouin. Il le fera peut-être en privé, car cela fait partie de sa job. Mais devant les journalistes, donc devant les partisans, Julien a pris la défense de son jeune attaquant.

« Est-ce qu’il a tourné du mauvais bord? Oui! Mais il n’est pas le seul joueur à blâmer sur le jeu. Quand un jeu comme ça se produit, tu le prends en note. Mais il y a encore un match à gagner. Il restait plus de huit minutes à faire en troisième. J’étais alors bien plus occuper à aller gagner la partie qu’à pénaliser un ou des gars. Jonathan est un gars qui peut nous faire gagner des matchs. Je le voulais sur la patinoire », a plaidé Claude Julien qui a offert le même genre de soutien à son gardien Antti Niemi.

« Antti a fait plusieurs bons arrêts pour nous ce soir. Sur le but de la victoire, il aimerait sans doute revoir le tir, mais ça fait partie du hockey. »

Dimanche contre Connor McDavid et des Oilers qui devraient représenter – comme les Devils cela dit – une proie facile, Jonathan Drouin aura l’occasion de se reprendre.

Un but ou du bon travail en avantage numérique aiderait grandement sa cause. Mais parce qu’il joue à Montréal, devant des partisans qui ne se contentent pas seulement de belles poussées offensives et qui sont très critiques à l’égard de joueurs qui ne donnent pas toujours l’impression de se donner à fond, Drouin aurait aussi avantage à tourner du bon côté en zone défensive et à éviter de se rendre coupable d’un autre but qui pourrait transformer une victoire qui s’annonçait facile en défaite… même si elle survient en prolongation!

Encore l’attaque massive

Officiellement l’attaque massive du Canadien a été blanchie en trois occasions. Ce qui n’est évidemment pas bon.

Dans les faits, le Canadien a pris les devants 2-1 en période médiane en raison de l’élan qu’il venait de se donner au cours d’une attaque massive qui avait fait bien des flammèches sans arriver toutefois à allumer le feu.

Mises en jeu gagnées en zone offensive, bons tirs décochés de plusieurs angles, circulation de rondelle rapide, précise et efficace, tous les ingrédients étaient réunis pour donner un but.

Ce but n’est pas venu. Mais quand Philippe Danault a fait dévier un tir de la pointe décoché par Jeff Petry, les Devils n’avaient jamais été en mesure de reprendre leur souffle après les deux minutes en désavantage qu’ils venaient d’écouler.

Bon! Les deux autres attaques massives n’ont pas permis de marquer un but qui aurait été fort nécessaire.

Mais en jouant comme il l’a fait hier à cinq contre quatre, le Canadien devrait bien finir par toucher le fond du filet.

Parlant d’attaque massive, Jonathan Drouin se plaît à la pointe droite où il est employé. « J’aime ça oui. J’ai beaucoup la rondelle. Je peux distribuer mes passes des deux côtés vers Shea (Weber) ou vers KK (Jesperi Kotkaniemi) qui a un très bon tir lui aussi. Je peux voir si les équipes adverses trichent vers Shea ou KK pour favoriser mon jeu. Si le territoire s’ouvre, je peux alors foncer moi-même vers le filet pour tirer. Il y a plein d’options », a indiqué celui qui hérite du titre de quart-arrière... avec la pression qui vient avec ce titre.

En bref

En relève à Carey Price qui écoulait la suspension d’une partie que la LNH lui a imposée pour sa décision de faire faux bond au Match des étoiles, Antti Niemi a accordé trois buts sur 27 tirs. Fidèle au gardien qu’il a toujours été, Niemi a effectué des arrêts sensationnels. Il a aussi été victime de déplacements approximatifs et d’un but faible sur celui de la victoire… ou de la défaite. Selon votre camp!

Bien meilleur que Niemi, le gardien des Devils MacKenzie Blackwood a été fumant avec ses 37 arrêts. Ses poteaux lui sont aussi venus en aide à quelques occasions, dont l’une, en tout début de prolongation, alors que le tir de Max Domi a frappé la barre transversale. Domi avait raté un filet désert plus tôt dans la rencontre. Il s’est repris, en récoltant sa 29^e passe de la saison sur le but de Phillip Danault...

Bien que suspendu, Carey Price était au Centre Bell samedi où il a reçu la coupe Molson remise au joueur qui s’est le plus illustré au mois de décembre. Un titre qui lui revient de plein droit alors que le gardien a retrouvé sa forme des grandes années. On verra si le pause du Match des étoiles et le congé qui a suivi auront servi la cause du gardien num.ro un qui sera de retour devant le filet dimanche alors que les Oilers d’Edmonton seront les visiteurs au Centre Bell...

En passant, les Oilers ont été victimes de quatre buts marqués par les Flyers en attaques massives en route vers un revers de 5-4 encaissés en prolongation à Philadelphie samedi après-midi. C’était une septième victoire de suite pour les Flyers...

Jesperi Kotkaniemi a disputé un match solide pour le Canadien. Surtout en première période alors qu’il a marqué le premier but du match – c’était écrit dans le ciel que le plus jeune joueur du Canadien et de la LNH a grand complet devait marquer le premier but du week-end familial au Centre Bell – et qu’il aurait pu en ajouter deux ou trois autres. « J’ai obtenu des bons tirs, mais j’étais aussi un brin excité sur quelques jeux alors que je n’ai pas pris les meilleures décisions», a indiqué le jeune homme qui a cadré deux des 10 tirs qu’il a tentés samedi. » Si plusieurs jeunes partisans étaient entourés de leurs parents au Centre Bell samedi, il en était de même de Kotkaniemi dont les parents sont en ville en ce moment...